Irie, 21 ans, est d'autant plus remarquable qu'il améliore ses chronos à chaque sortie pour détenir les 4 meilleurs temps mondiaux de l'année sur la distance. Samedi dernier, lors de la première étape à Barcelone, il avait remporté la finale en 1:54.62. A Canet-en-Roussillon, il a largement distancé ses adversaires. Son compatriote Kazuki Watanabe a terminé deuxième à 4 secondes (1:58.21).
Irie, qui vit à Osaka, n'est pas un inconnu des podiums. Aux Mondiaux de Rome en 2009, il avait décroché l'argent sur 200 m dos, derrière le maître américain Aaron Peirsol. Quelques semaines auparavant, il avait fait parler de lui en améliorant le record du monde sur 200 m dos en 1:52.86 en pleine euphorie des combinaisons. La marque n'avait pas été validée par la Fédération internationale alors que le Nippon portait une combinaison non homologuée.
Irie, un petit gabarit parfait pour le 200 m dos, a impressionné cette année par sa qualité technique et s'annonce comme un sérieux prétendant au titre mondial à Shanghai (24-31 juillet), y compris sur 100 m dos. La course-reine, le 100 m nage libre, n'a pas été flamboyante. La victoire est revenue à l'Australien James Roberts en 49.02, un chrono qui ne figure même pas dans les 20 meilleures performances de l'année.
Rendez-vous à Monaco, samedi et dimanche, pour la dernière épreuve du circuit.
