AFPDevant à peine 500 personnes, les Français Bernard, champion olympique du 100 m libre et détenteur du record du monde (encore non homologué), Leveaux, vice-champion olympique du 50 libre, Bousquet, détenteur du record du monde du 50 m libre (encore non homologué) et William Meynard ont pris la première place en 3 min 16 sec 73/100, devant l'Italie (3:17.51) et une seconde équipe de France (Steimetz, Galavtine, Mallet, Gilot: 3:18.33). Il y a tout juste un an, dans le même bassin du site de la Croix Catelan et sous un même soleil, les Bleus annonçaient la couleur d'un relais porteur d'espoirs en battant le record d'Europe (3:12.54).
Quelques semaines plus tard, ils nageaient une finale d'anthologie face aux Américains lors des jeux Olympiques de Pékin en laissant filer un premier grand titre malgré un nouveau record d'Europe (3:08.32), à seulement 8/100 du record du monde. Depuis, les Tricolores n'ont eu qu'une occasion de se retrouver. Ce fut avec bonheur lors des Championnats d'Europe en petit bassin en décembre, où ils ont établi la meilleure performance de tous les temps. Cette année, l'objectif, moins avoué que l'an dernier, est de glaner ce fameux premier grand titre qui pourrait leur tendre les bras lors des Mondiaux de Rome (26 juillet-2 août).
Dynamique
"On a lancé l'esprit du relais. On a créé une dynamique de groupe" , a expliqué Bernard pour qui le but à Rome sera de "se surpasser et de montrer qu'on est les meilleurs." L'équipe affiche toujours la même envie, même si elle a connu une modification. Etabli lors des Championnats de France fin avril, le relais a vu l'arrivée d'un nouveau nageur, le Marseillais William Meynard, qui s'est qualifié après avoir terminé troisième de la finale du 100 m nage libre, équipé de la combinaison polémique, la Jaked 01. Trois heures et demi avant la course, les Bleus se sont réunis sous la houlette du directeur technique national, Christian Donzé. Puisque aucune personne n'a été désignée pour s'occuper du relais, ce sont les trois entraîneurs des quatre garçons qui ont pris les choses en mains.
Denis Auguin (Bernard), Lionel Horter (Leveaux) et Romain Barnier (Bousquet et Meynard) ont animé les débats et aidé à définir l'ordre de départ. L'équipe de France aura une nouvelle opportunité de consolider le groupe la semaine prochaine lors des Jeux méditerranéens à Pescara (Italie), où entraîneurs et nageurs s'entendront sur le relais engagé et décideront peut-être d'un responsable pour Rome. Parmi les autres courses disputées dans le bassin du bois de Boulogne, l'Australien Eamon Sullivan a pris la tête des séries du 50 m libre (22.20) devant ses plus grands rivaux Bousquet (3e, 22.24), Leveaux (4e, 22.34) et Bernard (6e, 22.40). La finale est prévue samedi après-midi.
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