Phelps la tête sous l'eau

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Michael Phelps a subi un sérieux revers, lors de la 2e journée des Jeux panpacifiques à Irvine, manquant la finale du 400 m 4 nages. Ses compatriotes Ryan Lochte, vainqueur sur la distance, et Tyler Clary étaient crédités des deux meilleurs chronos 2010.

Michael Phelps ne disputera pas la finale du 400m 4 nages des Jeux panpacifiques. L'octuple champion olympique de Pékin, qui avait fait voeu de ne pas s'aligner dans cette spécialité après les JO de Pékin-2008 mais a changé d'avis pour les championnats panpacifiques, a été dépassé par Lochte et Clary. Or seuls les deux meilleurs de chaque nation sont qualifiés pour la finale.

Lochte a gagné la première série en 4 min 08 sec 77 devant Clary (4:09.20), soit les deux meilleurs temps mondiaux de l'année. Phelps, détenteur du record du monde (4:03.84) record, a gagné la série suivante mais en 4 min 15 sec 38 pour seulement le 4e chrono général. Phelps, qui n'avait manqué une finale majeure depuis 2005 mais sort d'une longue pause et se débat cette saison avec plusieurs problèmes à l'entraînement, ne s'est pas montré trop déçu.

La médaille d'or pour Lochte

"Au vu des temps de passage, ce n'est pas terrible. Aux sélections et aux JO, j'ai été plus rapide que ce matin", a-t-il déclaré. "Assurément, je ne m'attendais pas à ce que ces gars sortent du lot et fassent un tel temps. Je savais que venir à cette compétition serait un moyen plutôt douloureux de me réactiver. C'est une bonne manière de me rappeler que je dois être en meilleure forme". Interrogé sur son avenir sur 400 m 4 nage, le champion a répondu: "Qui sait?. Il faudra que cela soit une décision plus réfléchie, lorsque nous reprendrons les entraînements réguliers". Son entraîneur Bob Bowman a indiqué que Phelps ne s'alignerait pas dans la finale de consolation mais qu'il devrait participer au relais 4x200 m libre prévu en soirée.

Du coup, Ryan Lochte en a profité. L'Américain a ajouté les médailles d'or du 400 m 4 nages et même du relais 4 x 200 m libre à celle obtenue la veille dans le 200 m libre, lors de la 2e journée. Lochte a bouclé son 400 m 4 nages en 4 min. 07 sec 59, meilleure performance mondiale de la saison, grâce notamment à un remarquable passage en papillon. Il a devancé l'autre Américain, Tyler Clary, et le Brésilien Thiago Pereira. "Je suis parti vite et j'ai ensuite essayé de m'accrocher de toutes mes forces", a déclaré Lochte.

Déjà sacré mercredi sur 200 m libre, Lochte a ensuite décroché un troisième titre avec le relais américain sur 4 x 200 m libre. Premier relayeur, Phelps a parfaitement lancé les Américains, qui n'ont jamais été inquiétés, encore moins repris. Phelps, Vanderkaay, Berens et Lochte ont terminé en 7 min 03 sec 84, avec plus de sept secondes d'avance sur le Japon, 2e, et l'Australie, 3e. Sur 100 m libre, c'est encore un Américain qui s'est imposé, Nathan Adrian (48.15) devançant de peu le Canadien Brent Hayden (48.19). Le Brésilien Cesar Cielo, champion du monde et recordman du monde, a pris la troisième place en 48 sec 48. Cielo, 11e temps des séries seulement, ne s'est hissé en finale qu'en vertu de la règle limitant le nombre de nageurs d'un même pays en finale.