Brillant en demie, Manaudou se qualifie facilement pour la finale du 50m nage libre

Il voulait marquer les esprits et son territoire. C'est chose faite. En 21"32, son deuxième meilleur temps en carrière sur la distance et la meilleure performance mondiale de 2016, Florent Manaudou a étalé ses ambitions lors de la demi-finale du 50m nage libre jeudi soir dans le bassin olympique de Rio. Personne n'a fait mieux et le Français s'avance avec une pancarte de favori toujours plus grosse pour défendre son titre olympique dans la nuit de vendredi à samedi.

Les Américains Anthony Ervin (21"46), Nathan Adrian (21"47) et l'Ukrainien Andrii Govorov (21"46) sont relégués à plus de 10 centièmes. Réintégré à la dernière minute pour participer à ces Jeux, Vladimir Morozov (21"88, 10e temps) a lui échoué à se qualifier pour la finale. Tout comme Cameron McEvoy (21''89, 11e temps), une nouvelle fois passé à côté de sa course.

Plus emprunté ce matin lors des séries, Manaudou a voulu se rassurer en lâchant les chevaux : "Je suis satisfait, je sais que je peux nager plus vite", a-t-il fait savoir. Dès les 35 premiers mètres, et après une coulée parfaite, le champion olympique, du monde et d'Europe de la distance avait quasiment course gagnée et il a pu s'accorder une respiration. Adrian a bien tenté de se glisser dans son sillage mais Manaudou était intouchable cette nuit. Il lui reste une longueur à réussir pour devenir le premier Français à conserver son titre olympique.

Un exploit qui semble dans ses cordes. Le nageur français n'a perdu que deux 50m depuis deux ans. C'était en juillet lors d'un meeting où Govorov s'était montré plus rapide et ce jeudi matin lors des séries, battu par ce même Ukrainien (mais en ayant déroulé). Mais cette nuit, Manaudou a rappelé à tous qui était le patron du 50 dans le bassin olympique de Rio. Une démonstration mais pas encore une consécration. Pour cela, il faudra encore 24 heures. Vivement la nuit prochaine.