JO RIO 2016 - Phelps, l'ogre olympique en une infographie

Dans l’histoire olympique, il y a un avant et un après Michael Phelps. L’Américain a repoussé les limites de l’imaginable en devenant, tous sports confondus, l’athlète le plus médaillé et le plus titré, à la fois dans l’histoire des Jeux et sur une seule et même édition. Phelps, c’est à la fois une domination colossale au faite de son expression, et une longévité exceptionnelle. Le cumul, rare dans ces proportions, de ces deux éléments, l’ont isolé sur des cimes que l’on pensait inatteignables.

Michael Phelps pèse donc aujourd’hui 22 médailles olympiques. Avant son éclosion, le record a été longtemps détenu depuis 1964 par Larissa Latynina, la gymnaste soviétique, avec 18 podiums. 18, c’est aujourd’hui le total de médailles… d’or de Phelps. Le nageur de Baltimore possède en effet un ratio hallucinant à ce niveau, 18 de ses 22 médailles sont du plus précieux métal, pour deux en argent et deux autres en bronze.

C’est peut-être d’ailleurs là le plus effarant. Phelps compte donc 18 titres. Depuis 1896, aucun autre champion n’a jamais atteint la barre des… 10 médailles d’or. Latynina s’est arrêtée à 9, tout comme les athlètes Paavo Nurmi et Carl Lewis et un autre nageur américain, Mark Spitz. Ce même Spitz qui a longtemps fait office de référence avec ses sept médailles d’or à Munich, en 1972. Phelps en avait pris huit à Athènes en 2004, mais "seulement" six en or. Mais à Pékin, en 2008, il a réglé le problème : huit médailles d'or, nouvelle marque historique, peut-être indépassable.

Après avoir pris sa retraite des bassins, Michael Phelps s'est donc laissé tenter par un dernier comeback, 16 ans après sa première apparition dans le concert olympique, à Sydney. Il n'est pas question d'une razzia digne de ses plus grandes heures, mais ne vous étonnez pas si Phelps s'offre quatre ou cinq médailles supplémentaires, via les relais et quelques épreuves individuelles, comme les 100 et 200 mètres papillon. Le cap des 20 médailles d'or est également tout à fait dans ses cordes.

En garnissant un peu plus son extravagant palmarès, Phelps lancerait un énorme défi aux générations futures. Combien de temps faudra-t-il alors avant qu'un autre sportif, sans doute un autre nageur (le sport le plus à même de permettre ce type de palmarès) puisse lorgner 20 titres olympiques ? Des décennies, sans doute. Pas sûr que nous puissions voir ça de notre vivant.