Shen et Zhao en pionniers

La Chine est entrée lundi dans l'histoire des J.O. d'hiver grâce à Shen Xue et Zhao Hongbo, unis dans la vie, et devenus les premiers Chinois sacrés champions olympiques de patinage artistique après avoir remporté une épreuve faite pour eux, celle de couple. La Chine a vécu une belle journée alors que deux de ses trois couples engagés sont montés sur le podium. Pang Qing et Tong Jian ont décroché l'argent, devant les doubles champions du monde en titre, les Allemands Aliona Savchenko et Robin Szolkowy.

A l'issue d'un programme libre où ils se sont classés deuxièmes (139,91), derrière Qing et Jian (141,81), Xue et Hongbo ont eu droit à une standing-ovation de la salle gonflée à bloc du Pacific Coliseum. Le couple, à genoux, a tremblé d'émotion sur la glace puis s'est relevé pour aller sauter par dessus la rambarde et embrasser l'entraîneur, Bin Yao. Derniers concurrents à passer, c'est assis dans le "Kiss and Cry" qu'ils ont entendu qu'ils avaient gagné avec un total de 216,57, un record. Xue a pleuré, Hongbo a exulté.

Xue, 31 ans, et Hongbo, 36 ans, n'arrêtent plus d'écrire l'histoire, leur histoire. En 2002 à Nagano, ils étaient devenus les premiers Chinois à coiffer une couronne mondiale - conservée l'année d'après à Washington - et les premiers à décrocher une médaille olympique, le bronze, aux Jeux de Salt Lake. Mais en 2005, tout s'arrête pour le duo, formé en 1992 sur la glace. Zhao se rompt un tendon d'Achille et le couple fait l'impasse sur les compétitions pendant plusieurs mois. Le rêve approche, celui de devenir champions olympiques. La paire veut y croire mais cela ne suffira pas et ils termineront une nouvelle fois à la troisième place en 2006.

Alors, après un troisième titre mondial en 2007, ils raccrochent les patins et décident de se marier. Mais Hongbo n'a pas abandonné son rêve et il réussit à convaincre Xue de revenir avec lui. Leur retour se fera à l'automne 2009. Ils gagnent toutes les compétitions auxquelles ils participent.

A Vancouver, ils entrent en piste lors d'un jour symbolique, celui de la Saint-Valentin et du nouvel an chinois. Leur programme court est un modèle de perfection, ce qui leur a valu d'être placés en tête. Moins performants sur le libre, ils se sont imposés au final avec trois points d'avance sur leurs compatriotes. Qing et Jian ont quant à eux été époustouflants sur le libre, établissant un record qui leur a permis de passer de la 4e à la 2e place (213,31). Une belle satisfaction pour les deux trentenaires, champions du monde en 2006, et qui avaient fini au pied du podium aux J.O. 2006.

Grands rivaux des Chinois, les doubles champions du monde en titre Savchenko et Szolokowy ont été à l'image de leur saison, irréguliers, mais ont remporté leur première médaille olympique avec un total de 210,60 points. Les Français Vanessa James et Yannick Bonheur, qui patinent ensemble depuis deux ans, ont terminé 14e (145,10).