Alphand, ce surdoué

Luc Alphand a couronné de succès sa reconversion en rallye-raid en remportant dimanche la 28e édition du Dakar, dans la capitale du Sénégal. A 40 ans, l'ancien skieur, vainqueur de trois Coupes du monde de descente (1995, 1996, 1997), d'une Coupe du monde de super-G (1997) et du classement général de la Coupe du monde de ski (1997), a atteint son but de pilote à sa neuvième participation en catégorie autos.

Intégré au team Mitsubishi en 2005, le natif de Briançon avait terminé deuxième du précédent Dakar, derrière son compatriote et co-équipier Stéphane Peterhansel, alors considéré comme le leader de l'équipe japonaise managée par Dominique Serieys.

Avec l'intelligence qui le caractérisait déjà sur les planches, Luc Alphand est progressivement monté en puissance lors des quinze jours de course. Avec la régularité pour objectif, il n'a signé que deux victoires d'étapes mais dix arrivées dans le top 5 en quatorze journées de compétition.

La 7e étape si redoutable, entre Zouérat et Atâr (499 km), le 6 janvier, en Mauritanie, a d'abord confirmé sa stature de vainqueur en puissance face à Peterhansel. Mais ce dernier, tenant du titre, a immédiatement haussé le ton pour reprendre la direction des opérations et donner le sentiment d'être intouchable. Un sentiment mais pas encore une certitude. "Lucho" l'a constaté jeudi, en reprenant le leadership sur Bamalo / Labé, au Mali, après un délai de 3 heures et 16 minutes occasionné par l'accident du Pajero N.300 de "Peter" contre un arbre. Deux jours plus tôt, le pilote du N.302 s'était cru hors jeu à l'issue d'une mésaventure identique. Mais elle ne lui avait causé que 35 minutes de retard.

"C'était une très belle course, avec une vraie bagarre" , a déclaré Luc Alphand, auteur de la sixième victoire consécutive de Mitsubishi. "Il a fallu se battre tous les jours dans la voiture, malgré la fatigue. Je ne réalise pas vraiment encore, même si j'ai commencé à y croire à Labé, quand Stéphane a tapé un arbre."

Pour Gilles Picard, son navigateur, il s'agit de la deuxième victoire sur l'épreuve. "J'ai vraiment le sentiment d'avoir tout bien fait", a confié le Nancéen de 50 ans, qui avait partagé les lauriers avec Jean-Pierre Fontenay, sur Mitsubishi, en 1998. "On a commis quelques mini-erreurs, mais certainement moins que les autres. Je crois qu'on a crevé seulement deux fois. Quand on pense aux tas de cailloux qu'on a rencontrés, c'est fabuleux. C'est en grande partie dû au pilote. Il a mis les roues au bon endroit. C'est génial."

La dernière étape courue sur les bords du Lac Rose neutralisée par respect pour les deux garçonnets décédés dans des accidents vendredi et samedi, il n'y avait pas de changement à attendre sur le podium, sur lequel sont montés le Sud-Africain Giniel de Villiers (Volkswagen) et l'Italien Nani Roma (Mitsubishi), vainqueur du Dakar 2004 motos.

Sur deux roues, justement, ce Dakar 2006 a aussi offert un nouveau vainqueur, Marc Coma, leader de l'équipe espagnole KTM Repsol. Le Barcelonais de 29 ans a sans doute compris que la course avait basculé dans son camp au septième jour de course, dans la chute de son rival N.1, le tenant du titre Cyril Desprès (KTM Gauloises), relevé et avec une luxation à l'épaule gauche, outre le handicap d'une tendinite tenace héritée au Portugal. Peut-être la raison pour laquelle l'Ibère a assuré, ne remportant aucune victoire d'étape. "C'est une sensation compliquée à exprimer et à expliquer" , a-t-il. "Une chose est sûre, l'équipe a été un élément déterminant dans cette victoire."

Cyril Desprès finalement deuxième, le Chilien Carlo de Gavardo, porteur d'eau de Marc Coma (KTM Gauloises), a pris la troisième place.