Loeb, leader ric-RAC

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Dans le brouillard et sur un terrain gallois boueux, Sébastien Loeb (Citroën WRT) a tout donné vendredi pour terminer l'étape 1 en tête avec 5.3 sec d'avance sur son rival pour le titre, Mikko Hirvonen (Ford WRT). Le meilleur des deux au RAC sera champion dimanche.

"J'ai trouvé de la vitesse cet après-midi et je me suis vraiment bien senti, donc je sais que je peux continuer à me bagarrer avec Seb", a dit Mikko Hirvonen vendredi soir. "Alors que ce matin j'étais un peu nerveux, je forçais un peu et je faisais beaucoup de petites erreurs, je ne conduisais pas assez propre". Auteur des trois premiers temps scratch (ES1 à ES3), le Français a d'abord pris un petit avantage psychologique sur le leader du championnat du monde, qui ouvrait donc la route. A la pause de midi dans la petite bourgade de Builth Wells, Loeb avait neuf secondes d'avance sur Hirvonen, dont six engrangées d'un seul coup dans la dernière spéciale de la matinée (Myherin 1, 27 km). Un petit pécule qu'il comptait bien faire fructifier l'après-midi, lors de la deuxième boucle. Sauf que le Finlandais en Ford est reparti le couteau entre les dents, à la Marcus Grönholm, et a fait claquer deux temps scratch sur trois (ES4, ES6) pour réduire de moitié son retard sur un Loeb pas assez confiant dans la tenue de route de sa C4.

"C'était beaucoup plus glissant que ce matin", a expliqué Loeb. "On prend du plaisir, mais c'est tendu. On est à la limite partout mais on n'a pas trop le choix. S'il pleut samedi, ça rendra les choses encore plus difficiles, mais ce sera pareil pour tout le monde". Le quintuple champion du monde a encore fait un temps scratch, dans Sweet Lamb (ES5), l'un des hauts lieux du rallye: un amphithéâtre naturel, avec belle descente et longue montée, dans lequel les spectateurs, après avoir déboursé 20 livres sterling chacun (22 euros), pouvaient suivre les concurrents pendant plus d'une minute, bosses et gué compris. "C'est un véritable mano a mano. Dès que Sébastien prend un peu de distance, Mikko répond instantanément", a résumé Daniel Elena, le copilote de Loeb. "Ca va être encore comme ça samedi et l'écart ne devrait pas dépasser dix secondes samedi soir. Ca se jouera dimanche".

Solberg : "Très content"

Derrière les deux rivaux pour le titre, Petter Solberg et Dani Sordo, respectivement 3e et 4e dans leurs Citroën C4, ont été relégués à 40 secondes par les deux extra-terrestres, et Sébastien Ogier, le champion du monde Junior-WRC, à plus de deux minutes à cause d'une crevaison lente dans la dernière spéciale du jour. "Ca va très vite devant, ils ont roulé encore plus vite que d'habitude", a souri Sordo. "Mais je ne me suis pas fait de chaleur, parce que je suis un pilote qui a du mal à conduire au-dessus de ses possibilités", a ensuite plaisanté l'Espagnol.

"Je suis très content, la voiture marche bien, j'ai amélioré mes temps toute la journée", a dit un Solberg ravi, pour son deuxième rallye dans une C4, de faire jeu égal avec Sordo qui roule en C4 depuis près de trois ans. Quant à Jari-Matti Latvala, sur l'autre Focus officielle, il a dû se battre toute la journée avec une transmission défaillante l'obligeant à rouler en deux roues motrices. Pire même, il a passé toute la matinée sans freins à l'avant, sur des pistes rendues ultra-glissantes par les pluies de la nuit. Malgré cela, il est rentré sain et sauf au port de Cardiff Bay. Bel effort.