Ford veut tout rafler

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L'équipe Ford WRT se rend en Norvège pleine d'ambition. Suite à la troisième place acquise par Mikko Hirvonen au rallye d'Irlande, Ford espère désormais s'imposer en Norvège, deux ans après la victoire de son leader en 2007 et vise même le doublé.

Défaite en Irlande lors de la manche d'ouverture du championnat du monde des rallyes, l'écurie Ford WRT n'entend pas se faire griller la politesse en Norvège. Les pilotes scandinaves Mikko Hirvonen et Jari-Matti Latvala, se présentent même à Hamar, à 125 km au nord-est d'Oslo avec des ambitions débordantes. D'ailleurs dès après la fin du rallye d'Irlande, les uns et les autres se posaient clairement en prétendant. "J'ai hâte d'être en Norvège et je serais très déçu si on ne pouvait pas battre Seb (Loeb) là-bas", assurait ainsi le dauphin du Français au championnat du monde 2008.

Dans des conditions qui s'annoncent parfaites tout au long du week-end avec une fine couche de neige et de glace ainsi que d'épais murs de neige le long des routes, Hirvonen a envie d'en découdre. "Je veux revenir aux affaires sur un rallye et des conditions que j'apprécie , a indiqué le Finlandais. En 2007, les spéciales étaient sympa mais en même temps très difficiles. L'Irlande n'était pas un départ facile à cause des pluies torrentielles et je suis sûr que je serais plus à l'aise sous la neige norvégienne dans laquelle la Focus excelle."

H. Solberg : "Un top 3 serait très bien "

Par une température de -8°C, les pilotes bénéficieront par ailleurs de nouveaux pneus qui pourraient s'avérer plus performant sur une piste propre. Les pilotes qui partiront les derniers pourraient alors être avantagés par les conditions de piste. " Les pneus semblent extrêmement stables et la Focus est meilleure en freinage qu'avec les pneus plus étroits que nous utilisions précédemment. Dans des conditions hivernales normales, je pense que nous pouvons être plus rapides. L'ordre de départ pourrait jouer un rôle important car je pense que le nouveau pneu fonctionnera mieux sur des routes plus propres. Les pilotes qui partiront plus tard pourraient en bénéficier", déclarait Hirvonen.

Son coéquipier Jari-Matti Latvala tentera de ne pas répéter les mêmes erreurs qu'en Irlande. En 2007, Latvala avait terminé à la cinquième place et il apprécie particulièrement le pilotage sur glace. "Un rallye neige est très agréable. La nature de la surface autorise un pilote à être plus agressif. La voiture passe plus de temps de travers sur la neige car c'est plus facile pour tourner en courbe. Rester en ligne droite et se reposer sur la traction comme je le fais sur l'asphalte ne fonctionne pas sur la neige. Je dois me fier à mes pneus qui m'offrent un bon grip et utiliser les murs de neige pour garder de la vitesse", a-t-il ainsi déclaré.

Le contingent des pilotes scandinaves de Ford sera également enrichi d'Henning Solberg (Ford Stobart). L'ainé de Petter s'est montré très impatient à l'idée de courir sur ses terres. Il espère même monter sur le podium. "C'est un événement que j'attends avec impatience depuis assez longtemps. Nous avons réalisé une belle course en Irlande et j'ai acquis beaucoup de confiance là-bas. J'espère donc être capable de réaliser un bon résultat sur mon épreuve maison; un top 3 serait très bien. Tout le monde parle de la grande bataille avec Petter Solberg mais je n'ai pas peur de lui." Le cadet de la famille sera lui à bord d'une Citroën Xsara privée de 2006. Il tentera de se débattre pour exister au milieu des pilotes officiels.