C'est bien connu, le vélo, ça ne s'oublie pas. Regardez Alejandro Valverde. Première course après sa suspension pour dopage et, d'entrée, une victoire. Le Tour Down Under n'étant pas exactement une kermesse de quartier, il y a de quoi être impressionné par le retour gagnant de l'Espagnol, qui a terminé en prime à la deuxième place finale, sur les talons de Simon Gerrans. Certains courent après une victoire de ce genre pendant des mois. Valverde, malgré sa longue absence, a mis dans le mille comme si de rien n'était. Il n'y a pourtant pas lieu de s'étonner de sa réussite précoce.
D'abord parce que Valverde a roulé comme un forcené en 2011. Il se prépare depuis des mois dans l'optique de son retour à la compétition. On s'attendait donc à voir le Murcien compétitif dès ce début d'année. Il est sans doute plus prêt que bien des coureurs ne le sont au mois de janvier. Certaines photos prises au Tour Down Under montraient un Valverde pour le moins affûté, très émacié. Les kilos superflus du début d'année ne le concernent pas vraiment. Il attendait cette rentrée australienne comme d'autres guettent le Tour de France: avec un appétit d'ogre. Le manque créé l'envie et à ce niveau, la détermination n'est pas un argument mineur.
L'arme anti-Gilbert?
Par ailleurs, même s'il a écopé de deux ans de suspension, il n'a concrètement pas été éloigné des pelotons aussi longtemps. Ce n'est qu'en mai 2010 qu'il a été officiellement banni, sa suspension étant rétroactive au 1er janvier de cette même année. Valverde a perdu dans l'affaire les résultats acquis pendant cinq mois, mais, sur un plan strictement physique, cela a réduit son absence à une saison et demie. Quand Valverde a été prié de ranger son vélo au garage, il était en pleine possession de ses moyens physiques. A l'aube de la trentaine, le meilleur âge pour un champion cycliste, il était au sommet. Il ne fallait donc pas s'attendre à voir revenir un cadavre sortant de sa pré-retraite.
Au-delà de sa réussite australienne, quelle place peut reprendre Valverde dans le gratin ? Il ne faut pas sur-interpréter ce qu'il a accompli au Tour Down Under. Aux Antipodes, il a montré qu'il était en forme. Maintenant, c'est dans un autre contexte qu'on pourra vraiment juger de l'impact de son retour. Le grand rendez-vous, pour lui, ce sont les classiques du mois d'avril. Les Ardennaises ont constitué une part importante de la carrière "d'El Imbatido." Double vainqueur de Liège-Bastogne-Liège (quatre podiums au total, même s'il ne lui en reste que trois au final), vainqueur de la Flèche Wallonne, il y a toujours trouvé un terrain d'expression idéal pour lui. En son absence, Philippe Gilbert a placé ces courses sous son joug.
En avril dernier, quand le Belge claquait victoire sur victoire dans les courses d'un jour, j'avais écrit que seul un Valverde au sommet de son art serait susceptible de rivaliser. Je n'ai pas changé d'avis. Si le Gilbert 2012 est au niveau du précédent, je ne vois personne d'autre que Valverde pour le battre. Il manque quelque chose aux autres. De l'expérience dans certains cas, de la vitesse pour d'autres. Ça ne veut pas dire que Valverde dominera Gilbert. Mais lui seul a les armes, à travers son punch et sa pointe de vitesse, pour menacer le Liégeois à la régulière. Du mois d'avril au Championnat du monde à l'automne, le duel Gilbert-Valverde sera donc, peut-être, un des fils rouges de l'année 2012. Et ce n'est pas tant ce qu'il a accompli en Australie que ce qu'il a réalisé avant sa suspension qui permet de dessiner ce duel à l'horizon.
Laurent VERGNE
twitter.com/LaurentVergne
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