Le temple des géants

Plus qu'un classique, c'est un mythe. S'imposer Alta Badia, véritable Mecque du slalom géant, revient pour tout spécialiste de la discipline à décrocher le Graal. Alta Badia, c'est une piste dantesque, nichée au coeur des Dolomites, la Gran Risa. C'est un long serpent à travers les sapins. C'est 448 mètres de dénivelé pour une longueur de 1200 mètres. C'est un passage à 53%, à l'endroit où la pente s'incline le plus. C'est un défi permanent. Aux autres. Et à soi-même.

Comme toujours, tous les gros bras désirent y briller. Vainqueur en décembre 2002 à Alta Badia, Bode Miller se présentera dimanche au départ avec le dossard rouge de leader de la Coupe du monde, qu'il a repris à Val Gardena à Aksel Lund Svindal. Mais le funambule du New Hampshire ne calculera pas. D'abord parce que ce n'est pas son genre. Ensuite parce que Miller veut avant tout gagner. Or il est impossible de triompher de la Gran Risa avec une spatule sur le frein.

Mais il ne sera pas le seul à en vouloir. Benjamin Raich, toujours en quête de sa première victoire cette saison, a fait l'impasse sur la descente de Val Gardena samedi, afin de se focaliser sur le géant dominical. En compagnie d'Hermann Maier, il sera à la tête d'une armada autrichienne qui reste sur un échec suivant dans la spécialité. Lors du géant de Beaver Creek, voilà deux semaines, aucun d'entre eux ne figurait dans les cinq premiers. Un fait unique cette saison en 12 courses, toutes disciplines confondues.

Pour beaucoup, ce n'est pourtant ni du côté américain, malgré le récent doublé dans le Colorado (Miller devant Rahlves) ni même dans les rangs de la Wunderteam qu'il faut fouiner pour dénicher le favori. Véritable spécialiste du géant, Kalle Palander a souvent très bien skié à Alta Badia. Vainqueur de la première course en 2003 puis deuxième la semaine suivante, il avait claqué le meilleur temps de la première manche l'hiver dernier, avant de sortir. S'il skie à son niveau, il a tout pour gagner.

Attention également aux Italiens, toujours surmotivés chez eux. Boostée par la victoire de Giorgio Rocca à Madonna lundi soir, la Squadra a faim. Ses ambitions sont légitimes avec Massimiliano Blardone et surtout Davide Simoncelli, autre grand technicien, qui connait par ailleurs la Gran Risa comme sa poche. Le skieur de Rovereto, qui avait privé Palander du doublé il y a deux saisons, compte également deux places de deuxième (2002 et première épreuve 2003).

Tenant du titre, Thomas Grandi reste un candidat crédible au doublé, ce qui constituerait une première depuis Alberto Tomba il y a près de 15 ans, lorsque l'Italien s'était imposé en 1990 et 1991. Technicien pointu, le gabarit de poche canadien avait changé de dimension l'hiver dernier, réussissant le doublé Alta Badia-Flachau. Mais cet hiver, il skie davantage en dedans en géant, comme en témoigne sa 17e place à Beaver Creek.

Et les Français dans tout ça? Joel Chenal et Frédéric Covili ont quelques grands souvenirs dans le coin. Le premier avait signé l'unique succès de sa carrière, en 1999, avant d'être imité par le second, deux ans plus tard. Une période dorée qui semble très, très loin aujourd'hui. Pour les deux leaders tricolores de la discipline, une place dans les dix premiers constituerait déjà une forme de victoire dans le contexte actuel...