ImagoFacile leader de la Coupe du monde et grand favori de la 4e édition du Tour de ski, le Norvégien Petter Northug a pris la tête de cette épreuve par étapes dès le prologue, vendredi à Oberhof. Jean-Marc Gaillard, 6e du Tour de ski 2009, a parfaitement entamé ces dix jours de compétition et huit jours de course avec une 8e place. Grâce à une très bonne seconde partie de course, Gaillard a été le meilleur des sept Français. Vincent Vittoz (23e) et Robin Duvillard (26e) sont restés à distance.
"Pour Jean-Marc, c'est plutôt positif. D'autant que ce prologue n'est pas notre meilleure carte. Vincent (Vittoz) est un peu déçu mais il fait une course honnête. L'essentiel est qu'on reste dans la course", a commenté Pierre Mignerey, directeur sportif de l'équipe de France. Sous la neige, le triple champion du monde 2009, parti en dernière position, a bouclé les 3,7 km du circuit nocturne en 7 min 37 sec 4/10 pour devancer le Suédois Marcus Hellner, de 8/10 de seconde, et l'Allemand Axel Teichmann, vainqueur du prologue l'an passé, de 2 secondes. Northug est ainsi assuré de s'élancer en première position samedi pour la 1re étape du Tour de ski, une poursuite de 15 km, toujours à Oberhof.
Barthélémy à la fête
Le Suisse Dario Cologna, vainqueur du Tour de ski 2009 et N.1 mondial la saison dernière, a pris la 4e place. En retrait depuis le début de saison, Cologna montre qu'il faudra compter avec lui sur ce Tour de ski, qui visitera l'Allemagne jusqu'à dimanche, Prague lundi, puis l'Italie pour les 4 dernières étapes la semaine prochaine. Chez les dames, qui se sont affrontées sur une boucle de 2,8 km en fin d'après-midi, la victoire est revenue à la Slovène Petra Majdic. La vice-championne du monde de sprint en 2007 a devancé la Russe Natalia Korosteleva, de 2 sec 1/10, et la grande favorite de ce Tour de ski, la Polonaise Justyna Kowalczyk, de 6 sec 3/10.
Au classement général de la Coupe du monde, Kowalczyk et Madjic profiteront à coup sûr de l'absence de l'actuelle leader, la Norvégienne Marit Bjoergen, qui fait l'impasse sur ce Tour de ski pour préparer les jeux Olympiques prévus dans 7 semaines. Le jeune Laure Barthélémy, 21 ans, a été la meilleure Française avec une 13e place à 18 sec 9/10 de la gagnante, son meilleur résultat en Coupe du monde.
Inspiré de la Tournée des Quatre tremplins en saut à skis ou du Tour de France cycliste, le Tour de Ski compte sept étapes et un prologue. Il se conclura le 10 janvier à Val di Fiemme (Italie), avec une course qui remontera une piste de ski alpin. Ce Tour de ski, qui fête sa 4e édition, revêt une grande importance pour la Coupe du monde. Les vainqueurs d'étape marquent en effet 50 points au classement général de la Coupe du monde, contre 100 pour une étape "classique", et le vainqueur final du Tour de ski est crédité de 400 points supplémentaire.
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