Gaillard prend ses marques

Le Français Jean-Marc Gaillard a réussi son repérage du site des prochains jeux Olympiques en terminant samedi à la deuxième place de la poursuite de Whistler, comptant pour la Coupe du monde. En l'absence de Vincent Vittoz, qui, comme beaucoup, a renoncé au long voyage vers le Canada à un mois des Mondiaux-2009 de Liberec (Rép. tchèque), Gaillard a confirmé qu'il avait l'étoffe d'un leader.

Le Haut-Savoyard, très actif durant la première partie de la course, disputée en style classique, n'a rien pu faire contre l'excellent travail d'équipe des Italiens. Il a été devancé par le champion olympique 2006 de relais, Pietro Piller Cottrer qui s'est imposé avec 15 secondes d'avance après avoir faussé compagnie au groupe des favoris au km 22,5. La troisième place est revenue à une autre Italien, Valerio Checchi, tandis que les Français ont réalisé un beau tir groupé avec Emmanuel Jonnier, 5e, et Christophe Perrillat 8e, son meilleur résultat individuel en Coupe du monde.

"Ce fut une course difficile, j'ai dû me battre jusqu'au bout pour monter sur le podium et je suis très satisfait", a déclaré Gaillard après le quatrième podium de sa carrière en Coupe du monde, le deuxième en individuel après sa victoire à Liberec l'hiver dernier. "Les pistes sont très difficiles, elles ne permettent pas de se reposer et il faut toujours se battre" , a-t-il avoué.

Sixième du Tour de Ski 2009, Gaillard, aussi efficace en style classique qu'en style libre, est désormais à la sixième position du classement mondial toujours dominé par le Suisse Dario Cologna, resté en Europe comme les Norvégiens, les Suédois ou les Allemands. L'étape de Whistler se termine dimanche avec des épreuves de sprint par équipes.

Chez les dames, la Polonaise Justyna Kowalczyk a remporté l'épreuve chez les dames tandis que la Française Karine Laurent-Philippot a pris la 7e place. Au terme des 15 km (7,5 en style classique, 7,5 en style libre), Kowalczyk s'est imposée facilement devant les Italiennes Marianna Longa et Arianna Follis. Laurent-Philippot, avec sa 7e place, a réalisé son meilleur résultat depuis deux saisons. Coraline Hugue s'est classée 15e.