Northug, qui vise une première victoire dans cette épreuve, s'est imposé au terme des 4 km de course en 7 min 58 sec 3/10, avec 7 dixièmes d'avance sur le Suisse Dario Cologna, tenant du trophée, et 4 secondes sur le Français Maurice Manificat. Soit l'ordre exact du classement actuel de la Coupe du monde! Le champion olympique et du monde norvégien a dû puiser dans ses réserves pour s'emparer du maillot de leader et posséder, avec les bonifications, une avance de 5 sec 7/10 d'avance sur son rival suisse avant la première étape, une poursuite sur 10 km en style classique vendredi, toujours à Oberhof.
En terminant aussi près des deux géants, le Haut-Savoyard de 25 ans signe probablement sa meilleure performance sur une distance aussi réduite. Les 5 secondes de bonus pourrait être déterminant pour la suite... "Je suis évidemment ravi de ce départ. Les deux dernières années, j'ai terminé dans le top-20, j'espère cette fois finir sur le podium final", a déclaré Manificat en conférence de presse.
"En bonne forme"
"J'ai fait de mon mieux en début de saison et j'arrive en bonne forme", a prévenu le Français, qui avait montré sa montée en puissance en terminant deuxième du 30 km de Davos le 10 décembre dernier puis au pied du podium sur le 15 km de Raglo (Slovénie) la semaine suivante. Vainqueur en 7 min 03 sec 7/10, Kowalczyk a créé la surprise en devançant de 4 dixièmes Marit Björgen, la Suédoise Hanna Brodin prenant la troisième place, à 4 secondes de la lauréate.
A 28 ans, Kowalczyk a signé son deuxième succès de la saison, deux semaines après le 10 km de Rogla, étape slovène de la Coupe du monde sur laquelle Björgen avait fait l'impasse. La multiple championne olympique et du monde norvégienne, qui vise aussi un premier succès dans le Tour de ski, reste confortable leader au classement général de la Coupe du monde où Kowalczyk consolide sa cinquième place, avant la première étape, une poursuite de 10 km en style classique.
Trois Françaises ont terminé dans le top-20: Laure Barthélémy, 16e à 12 sec 5/10 de la gagnante, Aurore Jean, 19e, et Anouk Faivre-Picon, 20e. Le Tour de ski, qui propose neuf courses en onze jours entre l'Allemagne et l'Italie, sacre l'athlète le plus polyvalent du circuit. Il décerne 400 points au vainqueur sans compter ceux attribués à chaque étape.
