Gasquet et Mathieu s'arrêtent là

ATP BRISBANE - Demi-finales

Radek Stepanek (TCH/N.8) bat Richard Gasquet (FRA/N.7) 2-6, 6-2, 6-4

Fernando Verdasco (ESP/N.3) bat Paul-Henri Mathieu (FRA) 6-2, 6-1

C'est une vraie désillusion. Avec deux joueurs en demi-finale du tournoi de Brisbane, la France avait une vraie chance de voir l'un de ses représentants défendre ses couleurs en finale dimanche. Et finalement, les spectateurs pourront assister à une rencontre opposant Fernando Verdasco à Radek Stepanek. L'Espagnol et le Tchèque sont en effet venus à bout de Richard Gasquet et Paul Henri-Mathieu. Stepanek a éliminé Gasquet, pourtant vainqueur du premier set, 2-6, 6-2,6-4 au terme d'un match-marathon de 2 h 12 min. En confiance après sa victoire contre son compatriote Jo-Wilfried Tsonga, 7e mondial, en quarts, le Biterrois attaquait le match tambour battant, empochant la première manche 6-2 en prenant deux fois le service du Tchèque.

Stepanek, un peu lent à se dérouiller les jambes à 30 ans, entrait enfin dans le match, s'enhardissait et réussissait à son tour deux fois le break dans le suivant, aux 5e et 7e jeux, pour égaliser à une manche partout. Dans une ultime manche beaucoup plus serrée, Stepanek réussissait à prendre le service de Gasquet à un moment crucial, au neuvième jeu, pour mener 5-4 et servir pour le match. Son bras ne tremblait pas, et il s'offrait une place en finale, la huitième de sa carrière sur le circuit, la première depuis celle perdue contre Andy Roddick à San Jose en février 2008. "Nous avons joué un tennis de grande qualité, j'ai été plus entreprenant dans les deux derniers sets, où j'ai été plus agressif en allant finir les points au filet, et je pense que c'est ce qui a fait la différence entre nous aujourd'hui", a déclaré le Tchèque.

Pas l'ombre d'une chance

Mathieu n'a pas eu l'ombre d'une chance contre Verdasco, qui a écrasé le Français 6-2, 6-1 en 1 h 15 min. L'Espagnol 15e mondial, face à Mathieu 31e, a réalisé un quasi sans-faute, dominant son adversaire dans tous les compartiments. L'un des héros de l'Espagne en finale de Coupe Davis fin novembre en Argentine -il avait apporté le point de la victoire en gagnant son dernier simple après avoir été mené 2 sets à 1- a pris le service adverse trois fois au premier set, deux fois au second.

Mathieu, qui n'avait pas cédé le moindre set jusqu'alors dans le tournoi, face à un joueur qui, de son propre aveu, a "joué l'une des meilleures parties de sa carrière". "J'ai effectué une intense préparation physique d'avant-saison, je me sens vraiment très fort et cela aide beaucoup", a souligné l'Espagnol de 25 ans, passé en un an du 27e au 15e rang mondial, qui disputera dimanche sa septième finale sur le circuit.