Houston : Steve Johnson vient à bout du marathonien Thomaz Belluci

L'Américain Steve Johnson a ajouté un deuxième titre à son palmarès en venant à bout en finale du tournoi de Houston du Brésilien Thomaz Belluci 6-4, 4-6, 7-6 (7/5), dimanche. Pour sa première finale dans un tournoi américain, Johnson n'a pas tremblé, même s'il a bien failli craquer physiquement.

En proie à des crampes dès le début du 3e set et au bord de la rupture, le Californien, 29e mondial, a perdu d'entrée son service, laissant rapidement Belluci mener 4-2.

Mais si Johnson se déplaçait de plus en plus difficilement et ne pouvait plus servir à pleine puissance, le Brésilien n'a jamais réussi à lui porter le coup de grâce. Le 65e mondial, qui avait déjà dû disputer quatre matches en trois sets pour arriver en finale, a en effet à son tour été rattrapé par la fatigue, laissant Johnson revenir dans la rencontre.

L'Américain, contraint de limiter la durée des échanges avec une prise de risques maximale, a mieux débuté le jeu décisif et a rapidement mené 4-2, puis 6-3, avant de concrétiser sa troisième balle de match sur un coup droit gagnant après deux heures et 24 minutes de jeu.

"Gagner un tournoi sur le sol américain, qui plus est dans ces conditions, est quelque chose d'inoubliable, c'est ma volonté et mon esprit de compétition qui m'ont offert ce résultat", a assuré Johnson qui avait conquis son premier titre en 2016 à Nottingham (Grande-Bretagne) sur gazon.

"Je n'avais plus aucune énergie, j'ai eu de la chance de m'en sortir", a admis Johnson, tout juste de retour, comme le N.1 américain Jack Sock qu'il avait battu la veille en demi-finales, des quarts de finale de la Coupe Davis en Australie.

Belluci reste de son côté bloqué à quatre titres, tous conquis sur terre battue: "Je n'ai pas eu de crampes, mais j'étais tellement fatigué que je ne me suis plus senti capable de gagner ce match", a-t-il expliqué.

Sa belle semaine américaine va cependant lui permettre de progresser de 12 places au classement ATP, où il occupera la 53e place lundi.