Hewitt s'offre Safin

ATP LAS VEGAS - Demi-finales

Jurgen Melzer (AUT/N.4) bat Evgeny Korolev (RUS) 6-7 (4/7), 6-2, 7-6 (7/4)

Lleyton Hewitt (AUS/N.2) bat Marat Safin (RUS/N.3) 7-5, 6-1

L'Australien Lleyton Hewitt a remporté le duel des anciens N.1 mondiaux, contre le Russe Marat Safin (7-5, 6-1), pour s'offrir la finale du tournoi ATP de Las Vegas samedi. En quête de son 26e titre, Hewitt, déjà finaliste l'an passé, affrontera l'Autrichien Jurgen Melzer (N.4), vainqueur du Russe Evgeny Korolev, 6-7 (4/7), 6-2, 7-6 (7/4) plus tôt dans la journée.

Entre les deux joueurs qui furent N.1 mondiaux au début des années 2000 avant la prise de pouvoir du Suisse Roger Federer, la partie s'est jouée en deux actes bien distincts. Dans la première manche, les deux joueurs, gênés ces dernières années par diverses blessures, ont évolué à un niveau proche de celui qui fut le leur lorsqu'ils étaient à leur apogée. Seule une faute directe de Safin sur la première balle de break a fait la différence, alors que les deux hommes avaient échangé leur première mise en jeu.

Marat fait du Safin

Et comme souvent, le Russe a vite été rattrapé par ses vieux démons et a lâché prise dans la manche suivante, accumulant fautes directes grossières et gestes d'humeur inutiles. Depuis la finale qui les avait opposés à l'Open d'Australie en janvier 2005, dont Safin était sorti vainqueur, leur route ne s'était plus croisée. De son côté, Melzer a mis fin à la folle semaine de Korolev, qui a servi pour le match à 5 jeux à 3. Issu du tour de qualification, Korolev avait été au coeur d'un imbroglio lors des matches de poule.

Officiellement qualifié pour les quarts de finale, grâce à sa victoire sur James Blake lors de la phase de poule, le Russe avait appris jeudi en soirée que Blake serait l'heureux élu des quarts de finale par une intervention de l'ATP. Mais finalement vendredi, il était de nouveau -et justement- convié à poursuivre sa semaine dans le Nevada, l'ATP reconnaissant s'être pris les pieds dans son propre règlement.

Vendredi, Korolev, au jeu très similaire à tout point de vue à celui de Safin, s'était qualifié pour la première demi-finale de sa carrière. Et samedi, face à Melzer, Korolev a bien cru passer un nouveau tour en servant pour le match à 5 jeux à 3 dans la dernière manche. Mais l'expérience de Melzer et la fébrilité de Korolev ont finalement permis à l'Autrichien de se qualifier à sa troisième balle de match.