Rafael Nadal et Richard Gasquet sont deux joueurs de classe à part. Mais si le premier traverse le monde en première, malgré son "corps malade", le second se dirige dangereusement vers le wagon de seconde, se plaignant de petits bobos à répétition. Et leur façon de s'incliner dès leur entrée en lice à Rome n'a fait qu'accentuer la marge qui sépare ces deux joueurs au niveau mental. Si l'Espagnol a baissé pavillon en raison de pieds usés par des ampoules et le gain de ses quatrièmes titres à Monte-Carlo et Barcelone, le second s'est complètement éteint, atteint d'une "nullité extrême".
Lancé depuis trois semaines dans son marathon sur terre battue, le N.2 mondial a subi sa quatrième défaite depuis trois ans et demi sur sa surface fétiche face à un Juan Carlos Ferrero, ex-N.1 mondial mais encore étincelant. Le Français, à la 9e place du classement ATP, multiplie les non-matches depuis le début de la saison, faute d'un mental à toute épreuve. A Rome, Luis Horna, 111e mondial, a succédé à Sam Querrey, 50e mondial à Monte-Carlo, en tant que bourreau du Français. Gasquet n'a enchaîné deux victoires sur un tournoi que deux fois cette saison : à l'Open d'Australie et à Indian Wells. Depuis ce premier Masters Series de 2008 en Californie, Richard compile cinq revers pour une victoire, Coupe Davis comprise, et n'a battu aucun top 20 cette année.
La volonté de fer contre la volonté de terre
La Coupe Davis justement. Depuis les quarts de cette compétition jouée au Etats-Unis, le protégé d'Eric Deblicker joue à se cacher. Refusant de jouer face à Andy Roddick et James Blake pour un problème d'ampoule à la main, le Français s'est même plaint de Guy Forget d'avoir étalé la vérité sans le préserver. En salle de conférence de presse à Rome, Richard Gasquet endosse son rôle de martyr, en lieu et place de celui de favori, et tend même le bâton pour se faire battre. "C'est mon pire match de l'année, j'étais perdu. Après la perte du premier set, j'ai perdu ma confiance, j'ai eu un gros sentiment de panique, ça a été le vide intégral, plus rien ne s'est passé dans ma tête." A l'image de sa défaite une semaine plus tôt à Monte-Carlo, le N.1 tricolore ne sait plus quoi dire pour expliquer ces performances médiocres.
De son côté, le triple tenant de Roland-Garros met le pied dans le plat. "La semaine dernière, quand je me plaignais du calendrier à Barcelone, on me disait que j'avais pourtant réussi à très bien jouer. J'avais répondu qu'il verraient que c'était impossible de tenir. Maintenant, ils voient." La surcharge de compétition et des pieds meurtris par l'effort ont conduit le Majorquin à tirer un trait sur un quatrième titre de suite à Rome. "Quand je me suis réveillé le matin du match, je me suis dit que c'était impossible de jouer. Mais les médecins m'ont mis une protection spéciale sur le pied et m'ont passé une crème anti-douleur. J'ai réussi à tenir ma place, mais ça n'a pas suffi" .
"Pas plus con qu'un autre"
Un mal pour un bien : si la perte de son titre romain va lui faire perdre des points ATP, la défaite de Nadal d'entrée de tournoi lui permettra de se soigner avant d'enchaîner Hambourg, puis Roland-Garros. Une vérité qui ne s'accorde pas avec celle de Gasquet. "Il faut que je joue, que je gagne, que je prenne du plaisir", insiste le Français. J'avais très envie de venir, envie de jouer. Mais, une fois sur le court, c'est la panique totale. Je ne suis pas plus con qu'un autre, je vois bien ce qu'il faut faire, mais cela ne suit pas... Je ne pouvais pas faire pire. Je suis d'une nullité extrême. C'est terrible."
Au-délà du contraste saisissant avec son homologue ibérique, l'attitude de Richard Gasquet laisse de plus en plus perplexe, une friabilité qui se vérifie de saison en saison. Comme ce fut déjà le cas au 3e tour de Paris-Bercy 2006 lorsqu'un problème à la cuisse le priva d'un match face à Marat Safin. Ou au 2e tour de l'US Open 2007, lorsqu'une angine l'obligea à déclarer forfait quelques minutes avant de rentrer en jeu face au modeste Donald Young. A deux semaines du début des Internationaux de France, c'est à se demander s'il parviendra à rejouer un jour une demi-finale en Grand Chelem.
En regardant de près la saison 2007, Rome, Hambourg et Roland-Garros avaient déjà été des échéances ratées, avant un Wimbledon de feu. Mais c'était après avoir joué une finale à Estoril, face à Novak Djokovic, et battu Ivan Ljubicic, alors N.8 mondial, à Monte-Carlo. Nadal, lui, enchaînait un troisième Roland-Garros au même âge. Alors, Richard, à quand le déclic ?
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