Zverev, bizuth et ambitieux

Milan, mardi 7 novembre. Alexander Zverev est venu dans la cité lombarde pour disputer une exhibition face à Stefanos Tsitsipas. Sa manière à lui de se faire pardonner auprès des fans. Ce Masters Next Gen, celui des moins de 21 ans, il aurait dû en être la grande attraction. Mais il est déjà passé à autre chose. Pour lui, il n'y a déjà plus qu'un seul Masters. Le seul, le vrai, celui des grands. Enchainer les deux aurait été déraisonnable.

"La décision n'a pas été facile à prendre car j'avais vraiment très envie de jouer à Milan pour cette grande première. Mais je pense que les gens peuvent me comprendre", a-t-il soufflé. Alors, ciao Milano et hello London. Dès dimanche, face à Marin Cilic, l'Allemand disputera son tout premier match dans le tournoi des maîtres. Probablement le début d'une longue série.

A 20 ans et six mois, Sascha Zverev est le plus jeune joueur à se qualifier pour le Masters depuis Juan Martin Del Potro en 2008. Le fruit d'une campagne 2017 qui l'a vu passer de grand espoir (il était 24e mondial fin 2016) à celui de pointure du circuit. En soi, c'est déjà une forme de performance dans le contexte actuel, où le vieillissement de l'élite tennistique semblait devenu inéluctable.

Troisième du classement ATP en arrivant dans la capitale britannique, il est le meilleur du reste du monde, derrière le duo de trentenaires gloutons, Nadal et Federer. Et il n'a pas l'air plus étonné que cela. Derrière le visage encore poupin, Zverev est déjà très sûr de lui, de ses forces, de ce qu'il veut. Ce premier Masters, il l'accueille comme une récompense. "Jouer à Londres, c'est un peu comme avoir gagné un tournoi" dit la girafe de Hambourg. Mais ce n'est pas son genre de venir pour regarder. S'il peut jouer un rôle majeur, il ne s'en privera pas.

D'autant que dans sa formidable ascension, le jeune Zverev a affiché une limite cette année : son bilan dans les tournois du Grand Chelem est maigrichon au regard de son nouveau statut. Il n'a encore jamais dépassé le cap de la première semaine ce qui relève quand même d'une forme d'anomalie. Le Masters, considéré comme le 5e tournoi le plus prestigieux du monde, lui offre une scène plus à sa convenance avec ce format en deux sets gagnants similaire à celui des Masters 1000, où il a tant brillé en 2007, en témoignent ses titres à Rome et Montréal.

Sa chance tient aussi dans le plateau londonien qui, sur le papier, parait moins relevé que ces dernières années. Les départs précoces à l'infirmerie de Djokovic, Murray, Wawrinka, voire Raonic ou Nishikori ont éclairci le paysage. Fait inédit, aucun des quatre demi-finalistes de l'édition 2016 n'est présent cette année. Et Zverev n'est pas le seul bizuth. Jack Sock débute lui aussi, et Thiem et Goffin n'ont qu'une expérience minime du rendez-vous. Ajoutez à cela l'incertitude autour du genou de Rafael Nadal et cette édition 2017 apparait particulièrement ouverte, au moins pour se frayer un chemin jusqu'en fin de semaine.

Placé dans le groupe Boris Becker avec Roger Federer, Marin Cilic et Jack Sock, il a un coup à jouer et s'il s'en sort, rien ne lui sera interdit en demi-finale. "Roger est clairement le favori mais je pense être capable de bien jouer et de gagner des matches", avance-t-il prudemment. Dimanche soir, son match contre Cilic pourrait bien s'avérer déjà décisif. Face à l'épouvantail Federer, le Croate et l'Allemand n'ont pas de temps à perdre s'ils veulent rallier les demies. Sascha Zverev pourrait donc être rapidement fixé sur ce dont il est capable. Et savoir si la scène londonienne n'est pas trop grande pour lui.