Sans Berdych, les Tchèques sont affaiblis et les Français sont favoris

La France rêve d'une dixième sacre en Coupe Davis et ça passe par une victoire face à la République tchèque en quart de finale. Avec Jo-Wilfried Tsonga et la paire Nicolas Mahut/Pierre-Hugues Herbert sacrée à Wimbledon, les Bleus ont les moyens de s'imposer en République tchèque, lors de la renocntre programmée de vendredi à dimanche à Trinec. Sur la surface dure de la "Werk Arena", les hommes de Yannick Noah partent même favoris face à une équipe tchèque largement affaiblie par l'absence de son principal atout, Tomas Berdych, 8e joueur mondial.

Nommé en septembre 2015 pour un troisième mandat, le capitaine français devra quant à lui se passer des services de Richard Gasquet (N.14), blessé aux côtes, et Gaël Monfils (N.17), atteint d'un virus. Sur le papier, les Tchèques Jiri Vesely et Lukas Rosol, respectivement 50e et 78e au classement mondial et souvent auteurs de performances en dents en scie, semblent être à la portée de Tsonga (N.10) et du novice Lucas Pouille (N.21).

Les Bleus doivent pourtant se méfier de ces Tchèques parfois capables d'exploits gigantesques, dont le scalp de membres du "Big Four": le gaucher Vesely a battu Novak Djokovic en avril à Monte Carlo, alors que Rosol est venu à bout de Rafael Nadal à Wimbledon en 2012. "On s'est préparé. Aujourd'hui, on est prêt à relever le défi. On s'attend à un match rude et dur", a déclaré Yannick Noah, qui a soulevé le Saladier d'Argent comme capitaine en 1991 et 1996.

Outre Tsonga, incontournable en simple après avoir retrouvé le Top 10 mondial, le capitaine français a fait confiance au jeune Lucas Pouille (22 ans), qui a réalisé cette année à Wimbledon sa première grosse performance en Grand Chelem. Le Nordiste connaît une ascension fulgurante depuis ce printemps, avec ses premiers succès face au Top 10, sa première finale ATP à Bucarest et le quart de finale sur le gazon londondien où il s'est vu éliminé par... Berdych. Pouille a réussi à gravir non moins de 67 échelons au classement mondial depuis début mars, avant d'être appelé pour la première fois en Coupe Davis.

"J'ai été très bien accueilli dans cette équipe, je suis très heureux d'en faire partie. J'ai hâte d'être sur le terrain demain (vendredi)", a déclaré Pouille. La nomination de la paire Mahut-Herbert, qui a obtenu à Wimbledon son deuxième titre du Grand Chelem après l'US Open l'année dernière, a été une "évidence" pour le capitaine. "Ils sont sélectionnés car je pense que c'est la meilleure équipe de double en France aujourd'hui", a noté Noah.

"Nous sommes parfaitement au courant du fait que cette génération de Français est très avide d'un succès en Coupe Davis. Il feront tout pour gagner ici", a reconnu le vétéran tchèque Radek Stepanek (37 ans, N.118). "L'équipe de France est vraiment très forte. Ils ont suffisamment de joueurs pour mettre sur pied au moins deux équipes de très haut niveau. Mais nous jouons à domicile, devant nos spectateurs, c'est notre avantage", a de son côté estimé Lukas Rosol.

Stepanek a été avec Berdych l'artisan des victoires tchèques en Coupe Davis en 2012 et 2013, qui s'ajoutent à celle de l'ex-Tchécoslovaquie en 1980. Neuf fois victorieuse de la Coupe Davis, la France a obtenu le trophée pour la dernière fois en 2001. Depuis cette date, l'équipe tricolore a subi trois échecs en finale, en 2002, 2010 et 2014. L'année dernière, elle a été éliminée en quart de finale par la Grande-Bretagne, future lauréate.

Trinec, petite ville industrielle située à 400 km à l'est de la capitale Prague, verra déjà la 16e rencontre de ces deux grandes nations de la Coupe Davis, la balance penchant légèrement en faveur des Français (8-7). Lors de leur dernière confrontation, en demi-finale de l'édition 2014, la France s'est aisément imposée 4 victoires à 1, sur terre battue à Roland Garros.

Au premier tour de l'édition en cours, les Français ont pulvérisé le Canada (5-0) à Baie-Mahault, en Guadeloupe, alors que les Tchèques ont éliminé l'Allemagne dans une rencontre plus accrochée à Hanovre (3-2). En cas de succès contre la République tchèque, les Bleus seraient opposés en demi-finale soit aux Etats-Unis soit à la Croatie. Principalement utilisée pour le hockey sur glace, l'arène locale, qui peut recevoir jusqu'à 5000 spectateurs, abritera pour la première fois un match de tennis.