Simon en douceur

Gilles Simon et Julien Benneteau ont confirmé leur statut de favoris dans le groupe rouge du Masters France, tout comme Paul-Henri Mathieu et Michaël Llodra dans le groupe bleu, en remportant leur deuxième victoire en deux matches, vendredi à Toulouse. Les matches de poules de la troisième journée qui opposeront Simon à Benneteau et Mathieu à Llodra samedi auront un enjeu limpide: les vainqueurs se rencontreront en finale de cette épreuve inédite de la Fédération française dimanche, tandis que les vaincus disputeront la petite finale.

Du côté des quatre autres participants, qui comptent déjà deux défaites, Josselin Ouanna et Marc Gicquel se rencontreront sans enjeu dans le groupe rouge, tout comme Arnaud Clément et Adrian Mannarino dans le groupe bleu.Gilles Simon s'est difficilement imposé en début de soirée face à Josselin Ouanna 7-6 (8-6), 7-5. Pourtant en position de conclure le premier set à 5-4 sur son engagement, il a été poussé au jeu décisif par un Ouanna héroïque. Ce dernier a même mené 5-3, avant de s'incliner. Dans la deuxième manche, Simon a de nouveau servi à 5-4, mais a laissé Ouanna revenir. Plus expérimenté, le demi-finaliste du dernier Masters l'a finalement emporté 7-5. "J'ai eu à chaque fois l'opportunité de conclure plus vite, mais j'étais assez nerveux. Je ne me l'explique pas vraiment, mais je suis satisfait d'avoir emporté ce match accroché", a déclaré Simon à l'issue de la rencontre. "J'ai perdu ce soir, mais je suis assez satisfait de mon jeu. C'est assez encourageant pour 2009", a, de son côté, commenté Ouanna.

Dans la dernière rencontre, Llodra a, lui aussi, éprouvé des difficultés à se défaire d'Arnaud Clément, son habituel partenaire de double, qu'il a battu 4-6, 6-3, 10-6 (au super tie-break). "C'est pas évident de jouer contre un très bon copain. J'étais un peu mou au début, mais je vais pouvoir le chambrer maintenant", a déclaré Llodra, après sa première victoire en trois matches contre l'Aixois, qui jouera le double avec Marc Gicquel à l'Open d'Australie. Gicquel s'est incliné dans le premier match de l'après-midi face à Julien Benneteau, vainqueur 7-6 (12/10), 7-5.

Désormais entraîné par Thierry Champion, Benneteau a dû sauver six balles de set dans la première manche, remportée en plus d'une heure. Il a ensuite empoché la seconde manche (7-5) après avoir sauvé une balle de set. "Je me sers de ce tournoi pour préparer 2009 et c'est le meilleur des entraînements (...) Le tie-break après six balles de set sauvées m'a fait un bien fou ", a-t-il déclaré. Paul-Henri Mathieu, tête d'affiche avec Gilles Simon après les retraits de Jo-Wilfried Tsonga et Richard Gasquet, s'est facilement défait en deux sets (6-1, 6-2) de son jeune compatriote Adrian Mannarino.

Julien Benneteau bat Marc Gicquel 7-6 (12/10), 7-5 - Groupe Rouge
Paul-Henri Mathieu bat Adrian Mannarino 6-1, 6-2 - Groupe Bleu
Gilles Simon bat Josselin Ouanna 7-6, 7-5 - Groupe Rouge
Michael Llodra - Arnaud Clément 4-6, 6-3, 10-6 - Groupe Bleu

SAMEDI 20 DECEMBRE

Gilles Simon - Julien Benneteau - Groupe Rouge
Marc Gicquel - Josselin Ouanna - Groupe Rouge

Paul-Henri Mathieu - Michael Llodra - Groupe Bleu
Arnaud Clément - Adrian Mannarino - Groupe Bleu

RESULTATS DE JEUDI
1. Michaël Llodra bat Adrian Mannarino 6-2, 6-3 - Groupe Bleu
2. Julien Benneteau bat Josselin Ouanna 4-6, 6-4, 7-6 (10-6) - Groupe Rouge
3. Gilles Simon bat Marc Gicquel 6-4, 6-3 - Groupe Rouge
4. Paul-Henri Mathieu bat Arnaud Clément 6-4, 6-0 - Groupe Bleu

A l'issue des matchs de poules, les deux premiers de chaque groupe s'affronteront ce dimanche en finale. Les deux deuxièmes seront opposés lors de la petite finale.