Masters 1000 Madrid - Revigoré, Rafael Nadal est prêt à en découdre avec Novak Djokovic

L'Espagnol Rafael Nadal, qui a retrouvé toutes ses sensations sur terre battue, espère confirmer son retour au premier plan cette semaine lors du Masters 1000 de Madrid, où il fera figure d'épouvantail pour l'ogre serbe Novak Djokovic, N.1 mondial, à trois semaines de Roland-Garros.

A Madrid, le Majorquin (29 ans) est comme chez lui : quatre fois titré dans le tournoi espagnol (2005, 2010, 2013, 2014), l'actuel N.5 mondial a joué six des sept dernières finales disputées à la Caja Magica, s'inclinant l'an dernier face à Andy Murray.

Mais le Nadal revigoré de 2016 paraît loin du joueur inhibé de 2015. Revenu à son meilleur niveau cette année sur sa surface fétiche, l'Espagnol reste sur deux titres consécutifs à Monte-Carlo, son premier titre majeur depuis son sacre à Roland-Garros en 2014, puis à Barcelone et peut espérer reconquérir un 10e titre Porte d'Auteuil, fin mai.

"Le changement vital, ce sont les résultats", a commenté Nadal cette semaine. "Cela fait des mois que je dis que je me sens bien et que je prends du plaisir en compétition (...) mais si cela ne se traduit pas par des résultats, ce sont seulement des mots."

Avec désormais 49 titres sur terre battue, autant que le mythe argentin Guillermo Vilas, Rafael Nadal peut au passage viser la barre des 50 trophées. A Monte-Carlo, il a égalé le record de succès en Masters 1000 de Novak Djokovic. Le tirage au sort a d'ailleurs séparé les deux hommes qui pourraient se retrouver en finale si tout se passe bien cette semaine.

Sera-t-il pour autant le favori des Internationaux de France ? La réponse reste en suspens car, à Monte-Carlo, le Majorquin n'a pas battu Djokovic, éliminé contre toute attente dès son premier match. Seule une victoire sur le Serbe, qui a pris un très fort ascendant sur lui ces deux dernières saisons, le réinstallera comme co-favori de Roland-Garros.

De retour dans la capitale espagnole pour la première fois depuis 2013, le Serbe (28 ans) dispose d'une route à sa portée, avec un hypothétique quart de finale contre le Français Jo-Wilfried Tsonga (N.7 mondial) puis une demi-finale éventuelle face au Suisse Stan Wawrinka (N.4).

Pour Nadal, le parcours sera un poil plus compliqué, avec un possible quart contre le Suisse Roger Federer (N.3). Ce dernier s'est invité en dernière minute dans la capitale espagnole, après avoir modifié son calendrier à la suite de son opération à un genou en début d'année. Suite du programme pour Rafa : une demi-finale hypothétique contre le Britannique Andy Murray (N.2), tenant du titre et demi-finaliste à Monte-Carlo.

Côté français, Tsonga pourrait croiser Jérémy Chardy pour son entrée en lice au 2e tour, Richard Gasquet débutera contre un joueur issu des qualifications et Gaël Monfils, brillant finaliste à Monte-Carlo, mais incertain en raison d'un problème physique, débutera contre le Sud-Africain Kevin Anderson, qui effectue son retour à la compétition. Quant à Gilles Simon, Benoît Paire et Nicolas Mahut, ils commenceront respectivement contre le Chypriote Marcos Baghdatis, l'Américain Jack Sock et le Portugais Joao Sousa.

De son côté, le tableau féminin est pour sa part amputé de sa principale tête d'affiche avec le forfait de l'Américaine Serena Williams. Malade, La N.1 mondiale a préféré renoncer. Et en l'absence de la Russe Maria Sharapova, rattrapée par un contrôle antidopage positif en janvier, c'est la Polonaise Agnieszka Radwanska (N.2 mondiale) qui part "favorite" du tournoi.

Cette dernière n'a néanmoins jamais brillé à Madrid, avec comme meilleurs résultats deux demi-finales en 2012 et 2014. Elle pourrait croiser au deuxième tour Caroline Garcia, l'une des trois Françaises engagées, avec Kristina Mladenovic et Alizé Cornet.

Parmi les candidates au titre, il faut aussi citer l'Espagnole Garbine Muguruza (N.4), la Bélarusse Victoria Azarenka (N.5), vainqueur à Indian Wells et Miami, ou encore la Tchèque Petra Kvitova (N.6), déjà titrée à Madrid en 2011 et 2015. Pour Angelique Kerber c'est déjà terminé. L'Allemand, titrée à l'Open d'Australie, s'est inclinée dimanche au 1er tour face à la Tchèque Barbora Strýcová (6-4, 6-2).