Mahut et Robert, les papys vous saluent bien

Après la sale journée de lundi (Gaël Monfils sorti d'entrée, Jo-Wilfried Tsonga forfait), Rome vire du gris au bleu pour les Français. Stéphane Robert et Jérémy Chardy ont réussi à franchir le premier tour, où ils rejoignent Richard Gasquet, qualifié la veille, et Lucas Pouille, directement entré en 16es de finale comme "lucky loser" après le forfait de Tsonga et qui s'est même hissé en huitièmes de finale depuis.

Nicolas Mahut a peut-être signé une de ses plus belles victoire sur terre en battant Pablo Cuevas en trois manches (7-6, 2-6, 7-5). L'Urguayen, bon spécialiste de l'ocre, réalise une excellente première moitié de saison 2016. Il pointe d'ailleurs au 13e rang à la "Race" (ndlr, points pris depuis le 1er janvier uniquement). Pour Mahut, qui mène à 34 ans de front sa carrière de simple et sa quête de la première place mondiale en double, c'est donc une jolie performance. Il sera opposé au prochain tour à Thomaz Bellucci, le tombeur de Monfils.

Pour Stéphane Robert, la tâche sera probablement insurmontable, puisqu'il devra faire face mercredi au numéro un mondial, Novak Djokovic. Mais c'est plus une récompense qu'un fardeau pour le vétéran tricolore, qui fêtera ses 36 ans dans une semaine pile. Sorti des qualifications à Rome, il a passé le premier tour en battant en deux sets et deux tie-breaks (7-6, 7-) le Britannique Aljaz Bedene.

Robert, 103e mondial avant le tournoi, est certain de réintégrer le Top 100 lundi prochain. Il devra se retrouver aux alentours de la 90e place. Il y a un an, juste avant Roland-Garros, Robert était retombé à la 550e place. Fin septembre, il était encore 335e et 225e à la mi-janvier. C'est dire si son retour est méritoire et à saluer. "Je vais passer un coup de fil à Jiri Vesely", a-t-il plaisanté au micro de BeInSports, en référence au Tchèque, qui avait causé une énorme sensation en sortant Djokovic à Monte-Carlo le mois dernier.

Enfin, Jérémy Chardy s'est lui aussi imposé mardi. Et il revient de loin. Mené 6-2, 3-1 par Damir Dzumhur, le Palois était totalement hors sujet avant de se mettre enfin dans son match et d'inverser la tendance. En mal de confiance et de résultats cette saison, il aurait bien besoin d'une bonne campagne romaine avant Roland-Garros. Il pourrait croiser le fer au prochain tour avec Roberto Bautista Agut, qui l'avait battu à l'arraché à Monte-Carlo. Chardy est de toute façon miraculé ici. La suite ne sera que du bonus.