Pour sa reprise, Novak Djokovic s'attendait sans doute à autre chose

Le N.1 mondial Novak Djokovic s'est qualifié pour les huitièmes de finale du Masters 1000 de Rome, en battant péniblement mardi l'Espagnol Nicolas Almagro (N.174) en trois sets 6-1, 6-7 (5/7), 6-3 pour sa reprise après trois semaines d'arrêt.

Le Serbe, qui avait décidé de faire l'impasse sur le tournoi de Madrid la semaine passée, après son exceptionnel début de saison, a souffert plus qu'attendu pour son retour sur les courts. Il est d'abord parti sur les mêmes bases que ces derniers mois, en s'amusant dans le premier set d'Almagro, ex-N.9 mondial redescendu très bas au classement ATP après s'être fait opérer d'un pied en juin dernier et avoir manqué les six derniers mois de la saison 2014.

Mais après une courte interruption pour faire réparer un court central en mauvais état, le triple vainqueur du tournoi romain (2008, 2011 et 2014) a perdu sa concentration et son rythme. Il a déjoué dans le deuxième set, au cours duquel il ne s'est pas procuré la moindre balle de break. Dans le tie-break, il a mené 5-2, mais s'est ensuite montré trop attentiste, laissant ainsi l'Espagnol s'adjuger ce set.

Djokovic a continué à se bagarrer avec lui-même dans le troisième set, mais il a réussi à saisir son unique opportunité de break, sur un échange un peu chanceux dans lequel il a flirté avec le filet. Le Serbe, qui a signé là sa 18e victoire d'affilée, devrait vraisemblablement monter en puissance en huitièmes de finale, contre le Brésilien Thomaz Bellucci (N.68) ou l'Espagnol Robert Bautista Agut (N.19).

Comme Djokovic, Stan Wawrinka s'est lui aussi hissé en huitièmes. Mais il a énormément souffert (4-6, 6-3, 6-2) contre l'Argentin Juan Monaco (N.36). Le Suisse, finaliste à Rome en 2008, a eu beaucoup de mal à mettre son jeu en place dans les deux premiers sets, notamment sur son service. Il a su se reprendre à la fin de la deuxième manche, après avoir vaillamment lutté pour éviter de compter un double break de retard. Monaco, visiblement touché à une jambe, a lâché prise dans le troisième set.