ATP Masters 1000 Shanghai : Nadal s'est arraché pour éviter le piège Karlovic

Rafael Nadal n'est plus tout à fait le joueur qu'il a été par le passé. Mais il reste un incroyable combattant de tous les instants, doté d'un mental en acier forgé. L'Espagnol l'a encore démontré mercredi, où il a dû puiser dans ses réserves pour éviter la sortie de route dès son entrée en lice au Masters 1000 de Shanghai. Il a eu besoin de trois sets et plus de 2h40' de jeu pour finalement venir à bout d'Ivo Karlovic (7-5, 6-7, 7-6). En évitant le piège tendu par le Croate, le 7e joueur mondial s'invite en 8e de finale et s'offre une confrontation avec un autre grand serveur du circuit ATP, Milos Raonic.

Nadal le savait depuis le tirage au sort, entrer dans le tableau face à Karlovic avait tout du guet-apens. D'autant que si l'homme de Manacor affichait un bilan immaculé de quatre victoires en autant de confrontations avec le natif de Zagreb, ça n'avait jamais été une partie de plaisir pour lui. Il avait toujours concédé un set avant d'empocher la victoire, preuve que Karlovic sait comment dérégler la tête de série numéro 8. Ce fut à nouveau le cas ce mercredi.

Nadal a pourtant réussi une entame de match quasi parfaite. Sur la lancée de sa finale à Pékin, il a confirmé qu'il était sur le chemin de la meilleure forme. Réactif sur les appuis, inspiré dans ses choix offensifs et souvent brillant en défense, l'ancien numéro 1 au classement ATP a obtenu quatre balles de break sur le premier set et a breaké son adversaire à deux reprises, dont une sur un jeu de retour d'anthologie. Quand il s'appelle Karlovic, c'est significatif d'un niveau de jeu et de concentration au top. Mais ce n'est pas une nouveauté, l'Espagnol n'a plus tout à fait la caisse pour tenir la longueur dans des matches de cette intensité. Dès qu'il a relâché la pression, le Croate en a profité.

Auteur à 36 ans de la meilleure saison de sa carrière, le 21e rang mondial qu'il occupe actuellement en témoignant, Karlovic n'a plus concédé la moindre balle de break sur son engagement. Il est aussi venu davantage au filet pour conclure les points et a bien mieux rivalisé avec Nadal dans l'échange. C'est comme ça qu'il a empoché le deuxième set et qu'il a emmené l'Espagnol jusqu'au jeu décisif dans le troisième. Et alors que tout se passait bien, c'est sur une double-faute à 4-4 dans le tie-break que Karlovic a laissé filer le match. Ce service, qui lui avait encore rapporté tant de points faciles (24 aces sur la partie), a précipité sa perte en fin de rencontre. Si Nadal n'en demandait pas tant, cela lui a enlevé une belle épine du pied. Et lui permet d'entretenir une dynamique enfin positive.