Isner en pleine croissance

"C'était super amusant." John Isner a vécu une belle semaine à Indian Wells. Un week-end de folie, surtout, puisqu'en plus d'atteindre la finale du simple et du double, il a intégré, lundi matin, le Top 10 de l'ATP pour la première fois de sa carrière. Ce classement était entendu dès le samedi, après sa victoire sur le n°1 mondial Novak Djokovic en demi-finale. "Je n'ai plus qu'à lui serrer la main et le féliciter", soufflait après coup le Serbe.

Face à un Roger Federer des plus grandes heures, l'Américain, émoussé, n'a pas pu faire grand-chose dans sa première finale en Masters 1000. Le Suisse, tout de même contraint de passer par un tie-break (7-6, 6-3), était pourtant déjà tombé sous les coups de boutoir du géant en Coupe Davis, le 10 février (4-6, 6-3, 7-6, 6-2). Une grosse surprise qui n'en est plus une aujourd'hui. Car John Isner a du talent à revendre et il sait hausser son niveau de jeu face aux gros poissons du circuit.

Depuis son succès sur l'homme aux seize titres du Grand Chelem en Coupe Davis, l'Américain n'a pas su faire respecter son statut de tête de série n°1 aux tournois de Delray Beach (250 Series) et de Memphis (ATP 500). Mais il s'est définitivement révélé à Indian Wells. Les Bleus, prochains adversaires des États-Unis en quarts de finale de la Coupe Davis, sont prévenus.

Les ténors du circuit n'en font pas un feu de paille. "A mon avis, il sera dans le Top 20 ou le Top 10, voire encore plus haut, pendant un long moment" : attention, c'est maître Federer qui le dit. Car John Isner n'est plus seulement un gros serveur. Il a élargi sa palette et, s'il n'est pas encore totalement souverain quand l'échange s'éternise, il réussit quand même à remporter quelques rallyes de belle manière. "Des fois, il me sortait des coups incroyables depuis le fond du court", confiait, admiratif, Novak Djokovic après leur demi-finale en Californie. Le plus grand membre du Top 10 de l'histoire (2,06m) assure aussi à la volée et les meilleurs retourneurs du monde, comme le "Djoker" par exemple, ne l'effraient plus. Surtout, son enchaînement service-coup droit est une arme lourde.

Mieux encore, le guerrier de Wimbledon (auteur du match le plus long de l'histoire avec Nicolas Mahut en 2010) est à l'aise dans ses déplacements malgré sa taille. Et sur toutes les surfaces. "Comme tous les grands joueurs", affirme Roger Federer. Une polyvalence et une progression en flèche qui, malheureusement, arrivent un peu tard. Passé pro en 2007, John Isner va fêter le mois prochain ses 27 ans. Mais il ne regrette pas de s'être assis sur les bancs de l'université de Georgie avant d'animer les courts. "Être passé par la fac m'a enlevé pas mal de pression quand j'ai décidé de devenir pro. Je savais que j'avais un diplôme", raconte-t-il.

Quand il quitte le campus de Georgie, il est seulement 416e mondial. Mais perce vite et gravit les échelons. "Jamais je n'aurais imaginé après la fac que j'intégrerais un jour le Top 10, avoue l'Américain. Maintenant que j'y suis, je sens que je peux aller encore plus haut." Atteindre le Top 5 ? Jouer les trouble-fête au firmament de la hiérarchie ? On saura sans doute rapidement.