Nishikori en redemande

Kei Nishikori n'a encore jamais perdu un match en cinq sets en tournoi du Grand Chelem. Lundi, face à un Jo-Wilfried Tsonga étouffé par la chaleur de Melbourne, le Japonais a encore marqué les esprits en conservant cette statistique intacte lors de son 4e match couperet, en ralliant par le même coup ses premiers quarts de finale dans un tournoi majeur. Dans un anglais aussi timide qu'approximatif, qui n'est pas sans rappeler Rafael Nadal à ses débuts, le Nippon de 22 ans partage son sentiment de réussite avec un simple rictus là où d'autres se rouleraient par terre. Celui-ci pourtant ne cache pas sa fierté d'obtenir enfin un résultat probant en Grand Chelem, huit ans après avoir quitté son pays pour aller s'entraîner en Floride, à l'académie de Nick Bollettieri.

Battre un joueur du Top 10 dans un rendez-vous aussi important n'est pas un premier coup d'essai pour ce 26e joueur mondial. Il s'est fait connaître il y a trois ans et demi en éliminant David Ferrer au 3e tour de l'US Open 2008, au terme d'une rencontre remportée au bout de cinq manches (6-4, 6-4, 3-6, 2-6, 7-5). Ensuite, ce fut le calme plat jusqu'à cette saison, en raison d'une blessure au coude droit qui nécessita une opération en août 2009. Descendu à une très profonde 898e place mondiale début 2010, c'est au 24e rang qu'il remonta fin 2011 après une dernière partie de saison réussie, marquée par une demi-finale en Masters 1000 à Shanghai, où il a notamment battu Tsonga au 2e tour, et une finale à Bâle où il est devenu l'un des quatre joueurs à battre Novak Djokovic l'an passé en lui collant 6-0 dans le dernier set.

"C'est mon premier quart de finale dans un des quatre grands tournois", a-t-il savouré. "J'ai bien joué à la fin de l'année et maintenant je sens que je progresse. Je suis content d'être au sommet en Asie et espérons que je puisse être la Na Li des garçons", a-t-il glissé en faisant référence à la première Asiatique à remporter un titre majeur à Roland-Garros l'année dernière. "J'ai réalisé un très bon cinquième set face à Tsonga. Je suis très content de moi", a simplement rajouté celui qui a mieux supporté la chaleur que son adversaire. "Comme il faisait très chaud, la balle volait et je ne contrôlais pas grand-chose, a expliqué Tsonga. J’ai fait beaucoup de fautes directes. Il m’a attenduet voilà. Je n’ai pas assez bien joué pour battre un joueur que je savais dangereux."

Patrick Mouratoglou avait ces mots pour le Japonais avant que l'Open d'Australie ne débute : "Ce n'est pas un joueur impressionnant, mais je le compare à un petit Hewitt. Il n'a pas de coups extraordinaires, mais il est très rapide.C'est un bon contreur très dur à jouer." Au prochain tour, Andy Murray aura donc le privilège de se mesurer de nouveau à celui qu'il avait déjà surclassé en demi-finales de Shanghai en octobre 2011 (6-3, 6-0). "Il m'a en quelque sorte détruit", se souvient Nishikori. "Mais je n'ai aucune pression cette fois-ci.J'ai beaucoup appris de lui. Cela va être difficile, mais je vais essayer de jouer mon meilleur tennis". Il espère désormais faire mieux que Shuzo Matsuoka, dernier Japonais quart-de-finaliste en Grand Chelem à Wimbledon en 1995.