Nicolas Mahut et Paul-Henri Mathieu face à face : pas facile de jouer entre amis

Les duels entre Français en Grand Chelem n'ont rien d'exceptionnel. Wimbledon 2016, par exemple, avait été le théâtre de trois de ces rencontres particulières pour les joueurs tricolores : Chardy - Monfils, Mahut - Herbert et Tsonga - Gasquet. Mais le match du 2e tour de l'US Open entre Nicolas Mahut et Paul-Henri Mathieu, jeudi, sera vraiment à part pour les deux. Rivaux sur le circuit, ils se connaissent depuis longtemps. Et ce match ne sera pas facile à aborder. "Ce n'est pas évident de jouer contre Nico, a reconnu PHM en conférence de presse. Je connais son jeu, il connait le mien, on se connaît par coeur. Il va falloir faire abstraction, le temps d'un match, de notre amitié."

Si la trajectoire de leur carrière respective n'a pas vraiment été parallèle, les actuels 42e (Mahut) et 70e (PHM) mondiaux ont débuté le tennis en même temps, raconte Nicolas Mahut sur le site de la Fédérations française. "On a commencé ensemble à 11 ans. Les Petits As, on les a joués en double ensemble. On a tout fait : les Winter Cup moins de 14, 16, 18… On se connaît depuis plus de vingt ans, on est chacun parrain du fils de l'autre, c'est une vraie amitié, donc cette fois-là, ça va au-delà du match franco-français." L'enjeu de la rencontre, pourtant, sera bien là.

L'Angevin visera le premier 3e tour à l'US Open de sa carrière à 34 ans. En simple, ce serait la sixième fois seulement de sa carrière qu'il atteint ce stade de la compétition dans un des tournois majeurs. Beaucoup plus précoce et beaucoup plus attendu à ses débuts, PHM peut lui décrocher une 15e présence à ce niveau dans un Grand Chelem en cas de victoire, sa troisième à Flushing Meadows. L'expérience parle pour lui sauf qu'il n'a plus été à pareille fête depuis Roland-Garros en 2012 quand Mahut y a pris goût récemment.

C'est le paradoxe des carrières des deux hommes. Ils ont tous les deux 34 ans mais ont connu des trajectoires radicalement opposées. Au palmarès, pas de jaloux : ils comptent chacun quatre titres. Mais Mathieu a soulevé son dernier trophée en 2007 et a beaucoup été handicapé par les blessures ces derniers temps. Mahut a remporté son premier titre en… 2013, il avait 31 ans. Mathieu explique le déblocage de son compère dans les colonnes de L'Equipe par la confiance que Mahut a engrangée : "En commençant à gagner en double il y a quelques années et en remportant des titres en simple, il a arrêté de se dévalorisé comme il pouvait le faire avant."

Pour continuer à grandir, Nicolas Mahut doit désormais passer l'obstacle PHM. Et cette rencontre sera forcément compliquée. "Ce n'est pas le meilleur moment pour jouer Paulo, explique-t-il dans Tennis Actu. Maintenant, c'est un deuxième tour à l'US Open, une opportunité pour moi. Un de Paulo ou moi sera au 3ème tour, en espérant que ce soit moi (rires)."

Son adversaire du jour, qu'il n'a finalement pas beaucoup rencontré sur le circuit (trois fois), a aussi retenu le clin d'œil du destin offert par ce match si particulier. "Il y a dix ans de cela, si on nous avait annoncé qu'on se jouerait au 2e tour de l'US Open, on ne l'aurait pas cru. Alors on ne va pas se plaindre !"