Quart de finale : Nadal - Rublev, le roi et l'effronté

L'un était attendu. L'autre beaucoup moins. Voir Rafael Nadal, à nouveau numéro un mondial, en quart de finale de l'US Open, n'est pas une surprise, même si l'Espagnol manque de références à Flushing depuis quatre ans, et même si sa préparation n'a pas été très convaincante. Aidé par un tableau plutôt tranquille, le double vainqueur du tournoi n'a pas toujours survolé les débats, en tout cas jusqu'à son huitième de finale quasi parfait contre Dolgopolov. Mais il fait le métier.

La présence d'Andrey Rublev, de douze ans le cadet de Nadal, est en revanche une (très belle) surprise. Et le jeune Russe ne l'a pas volée, cette place. Vainqueur, en trois sets s'il vous plait, de Grigor Dimitrov (sa toute première victoire contre un Top 10) puis David Goffin, il est en train d'exploser au plus haut niveau. Son tournoi est d'ores et déjà une grande réussite.

Maintenant, aller plus loin le ferait encore changer de dimension. Atteindre les demi-finales d'un Majeur, en battant le numéro un mondial, le tout à moins de 20 ans, ne ferait plus seulement de Rublev un grand espoir à suivre à l'avenir, mais un client du temps présent, et un candidat au titre, ni plus ni moins. Le poids de ce duel est évidemment sur Nadal, pour qui une élimination face à Rublev aurait valeur d'échec. Cela ouvrirait par ailleurs la porte à Roger Federer, qui serait assuré de redevenir numéro un mondial en cas de victoire sur Juan Martin Del Potro un peu plus tard dans la soirée.

Ce sera une grande première entre ces deux joueurs, qui ne se sont encore jamais affrontés.

1er tour : bat Dusan Lajovic (7-6(6), 6-2, 6-2)
2e tour : bat Taro Daniel (4-6, 6-3, 6-2, 6-2)
3e tour : bat Leonardo Mayer (6-7(3), 6-3, 6-1, 6-4)
8e de finale : bat Alexander Dolgopolov (6-2, 6-4, 6-1)

1er tour : bat Aljaz Bedene (6-1, 6-4, 6-4)
2e tour : bat Grigor Dimitrov (7-5, 7-6, 6-3)
3e tour : bat Damir Dzumhur (6-4, 6-4, 5-7, 6-4)
8e de finale : bat David Goffin (7-5, 7-6, 6-3)

2. Depuis plus de 20 ans, seuls deux joueurs de moins de 20 ans ont réussi à atteindre les demi-finales d'un tournoi du Grand Chelem : Lleyton Hewitt à l'US Open en 2000 (19 ans, 6 mois, 16 jours) et Rafael Nadal à Roland-Garros en 2005 (le jour de ses 19 ans). Andrey Rublev, qui fêtera ses 20 ans le 20 octobre prochain, serait seulement le troisième. A noter que tous les joueurs ayant disputé une finale majeure à moins de 20 ans dans l'ère Open ont tous remporté au moins un Grand Chelem dans leur carrière, à l'exception d'Andrei Medvedev, "seulement" finaliste à Roland-Garros, et Jimmy Arias.

26. S'il s'impose, Nadal se qualifiera pour sa 26e demi-finale de Grand Chelem. Il intègrera alors le Top 5 historique en dépassant Ken Rosewall et en rejoignant Andre Agassi. Ne resteraient alors plus devant lui que Lendl (28), Connors (31), Djokovic (31) et Federer (42).

53. Andrey Rublev, 53e mondial avant l'US Open, est le joueur le mieux classé à se trouver sur la route de Rafael Nadal depuis le début du tournoi. Le Majorquin pourrait donc se hisser dans le dernier carré sans avoir affronté un seul membre du Top 50. Nadal a joué 25 demi-finales en Grand Chelem et il avait toujours été opposé à un joueur classé au moins parmi les 35 premiers.

Rafael Nadal

Andrey Rublev

Difficile d'évaluer ce qu'Andrey Rublev peut proposer dans ce contexte, totalement inédit pour lui. Le talent est là, le culot aussi, et le Russe a la main chaude après avoir dégainé au moins 36 coups gagnants lors de chacun de ses trois derniers matches. Qui peut dire aujourd'hui où se situe sa limite ? On sait à peu près ce que Nadal proposera mercredi. Et Rublev ? Mystère...

Atteindre les demi-finales de Grand Chelem à moins de 20 ans est aujourd'hui rarissime et ce serait d'ailleurs du jamais vu depuis… Nadal. L'événement serait considérable, qui plus est en battant le numéro un mondial et trois des 11 premiers à l'ATP. Malgré tout, il parait raisonnable de penser que la marche sera un peu trop haute pour lui, face à celui qui fut son idole d'enfance.