Mahut sur Herbert : "C'est la première fois de l'année que je vais souhaiter qu'il perde"

"On se connaît par coeur. On a fait des dizaines d'entraînements ensemble. On regarde nos matches respectivement. C'est la première fois de l'année que je vais souhaiter qu'il perde." Ces mots, signés Nicolas Mahut, résument parfaitement la rencontre à venir entre l'Angevin et le joueur qu'il connaît sans doute mieux après lui-même : Pierre-Hugues Herbert. Le hasard a voulu que les deux hommes soient dans le même quart de tableau et qu'ils se retrouvent l'un face à l'autre pour la première fois. Avec, en jeu, une huitième de finale potentiel face à Novak Djokovic. Et sans doute une bonne tranche de rigolade.

Ce sera forcément un duel particulier pour les deux hommes qui accomplissent une brillante saison en double dans la foulée de l'année 2015 durant laquelle ils avaient remporté leur premier trophée majeur à l'US Open et atteint la finale de l'Open d'Australie. Le duo, qui espère aller aux Jeux de Rio (la fédération internationale doit trancher le 15 juillet), a déjà gagné cinq tournois cette saison dont le Queen's sur herbe et trois consécutifs en Masters (Indian Wells, Miami et Monte-Carlo).

"Ce sera notre premier match l'un contre l'autre, poursuit Mahut. Je suis bien sûr content pour nous deux. Mais ce n'est pas évident de jouer contre son partenaire de Coupe Davis et un pote qui plus est." L'Angevin ne vous le dira pas, mais il partira favori à la faveur de son classement, de son expérience et surtout de ses quatre titres remportés en simple - tous sur herbe - dont un troisième cette saison à 's-Hertogenbosch aux Pays-Bas, alors que Herbert n'a toujours pas remporté le moindre titre tout seul sur le circuit.

Jeudi, le serveur-volleyeur de 34 ans a fait forte impression en maîtrisant David Ferrer (6-1, 6-4, 6-3), deux fois quart-de-finaliste à Londres (2012, 2013) et finaliste à Roland-Garros en 2013. Quelques minutes plus tard, le 81e mondial s'est qualifié en dominant le Bosnien Damir Dzumhur en quatre sets (3-6, 7-6, 7-6, 6-2). Herbert n'avait jamais gagné deux matches consécutifs à Londres tandis que Mahut a dû attendre dix ans pour revenir à ce niveau. Il avait perdu au troisième tour en 2006.

"Jouer contre Nicolas (Mahut) c'est forcément très positif pour nous deux, même si ce n'est jamais évident de jouer contre un ami, estime également l'Alsacien qui pense jouer le match d'abord aux jeux de société avant le terrain. Il faudra mettre de côté notre amitié, toutes les choses que nous partageons ensemble depuis maintenant un an et demi..." S'il s'assoit l'un à côté de l'autre lors d'un changement de côté, il ne faudrait pas s'étonner. En cas, ils se le sont promis : leur match se finira sur un câlin, quel que soit le résultat.