Kirilenko, joueuse en redevenir

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A 20 ans, Maria Kirilenko a décroché son 2e titre WTA à Calcutta après deux ans d'attente. Et commence une seconde carrière grâce aux conseils de son nouvel entraîneur : Eric van Harpen. Tombée à la 50e place mondiale, la Russe, désormais N.27, se remet à

La filière féminine russe semble une source intarissable de joueuses d'exception. Ce n'est pas étonnant de voir ce pays remporter la Fed Cup pour la troisième fois en quatre ans, tant les individualités performantes sont nombreuses. Avec six joueuses dans le Top 15 (Kuznetsova, Chakvetadze, Sharapova, Petrova, Safina, Dementieva), la Russie est le pays le mieux représenté dans le haut de classement WTA. Et cela n'est pas prêt de s'arrêter avec le retour de Maria Kirilenko.

Cette joueuse de 20 ans, férue de musique classique et de grands écrivains français, s'est rappelée en ce mois de septembre au bon souvenir de tous ceux qui l'avait oubliée. Tombée à la 45e mondiale en milieu d'année, Kirilenko, pur produit du tennis moscovite, est aujourd'hui 27e mondiale, après un bel été (deux quarts de finale de suite à San Diego, puis Los Angeles) avant de remporter son deuxième titre en carrière à Calcutta la semaine dernière. Tordant ainsi le cou à deux années de disette après son premier titre glané à 20 ans à Pékin en 2005.

Objectif: retour dans le Top 20

Cela ne l'empêcha pas d'atteindre son meilleur classement WTA en entrant dans le Top 20 mi-2006 après deux tours passés à l'Open d'Australie et Roland-Garros. Un passage à vide (six victoires et neuf défaites au 1er tour en douze tournois) la faisait toutefois chuter au-delà du Top 30 en fin de saison. Si certaines joueuses, comme Martina Hingis ou Maria Sharapova avec qui elle gagna deux titres en double, ne se sont pas trompées sur son potentiel, le renouveau de Maria est à mettre à l'actif de son nouvel entraîneur : Eric van Harpen.

Ce Néerlandais de 59 ans est actuellement l'entraîneur de l'équipe helvète de Fed Cup et dirige une Académie de tennis à Tiengen en Allemagne. Il s'est notamment fait connaître en suivant Patty Schnyder, Anna Kournikova et Conchita Martinez, qui a remporté Wimbledon sous ses conseils. "Depuis que j'ai pris Eric van Harpen comme entraîneur, j'ai progressé, se félicitait Kirilenko après son succès à Calcutta. Il comprend mon jeu et moi je comprends ce qu'il veut, donc nous fonctionnons bien ensemble. Je pense qu'on arrivera à de bonnes choses tous les deux."

Une alliance qui a permis à la Russe de signer de bons résultats cette saison, comme sa victoire face à Jelena Jankovic au 3e tour de San Diego le mois dernier (6-2, 3-6, 7-5). Une victoire qui s'est dessinée à coup de récompense : Van Harpen lui avait promis d'offrir un chien en cas de succès. S'en est suivie une victoire sur Marion Bartoli au 2e tour de Los Angeles (7-6, 6-3) et Daniela Hantuchova en demi-finale de Calcutta (4-6, 6-2, 6-1). Que lui avait-il promis pour cela ? Le mystère reste entier. Sans doute une nouvelle place dans le Top 20 qui peut se profiler à l'horizon. Et qui rajouterait une huitième Russe au sommet du tennis mondial.