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29/08/2012 - 21:46

Flushing Story: Le Top 30

Si l'US Open a été créé au XIXe siècle, ce n'est qu'en 1978 qu'il s'est installé sur le site de Flushing Meadows. Avec ses avions (l'aéroport de La Guardia est tout proche), son public parfois bouillant, ses night sessions et ses gigantesques stades Arthur-Ashe et Louis-Armstrong, il y règne une ambiance absolument unique.

Jusqu'à la fin de cette édition 2012, nous vous proposons de revenir sur 30 matches qui ont particulièrement marqué l'histoire de Flushing. Par leur qualité pure, par leur suspense, leur émotion ou encore leur aspect évènementiel. Parfois même, pour les plus fameux, tout cela à la fois. Nous étions partis sur un Top 10, mais il restait trop d'histoires à raconter pour ne pas étoffer la liste. Même à 30, elle reste frustrante car incomplète. Bien d'autres auraient mérité d'y figurer.

Au hasard, comme ça, voici quelques matches que vous ne trouverez pas dans notre classement et sur lesquels nous aurions voulu revenir. Des finales, chez les hommes notamment, comme le Lendl-Connors de 1982, ou le Sampras-Agassi de 1995. En parlant de Sampras et Lendl, la victoire du premier sur le second en quart de finale en 1990 avait marqué le tournant d'une époque au croisement de deux générations.

Idem chez les dames. Les deux victoires de Tracy Austin manquent ici (un scandale). Et que dire de la finale Navratilova-Mandlikova de 1986? Et tant d'autres. Bref, bien plus d'absents que de présents. Nous espérons néanmoins que, à travers ces 30 matches qui ont tous laissé une empreinte pour des raisons diverses, vous découvrirez ou revivrez quelques sacrées pages de l'histoire récente du tennis. Welcome to Flushing !

Deuxième volet ce vendredi avec les matches classés entre la 30e et la 26e place.

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21. NOVAK DJOKOVIC – ROGER FEDERER
Année: 2010
Tour: Demi-finale
Vainqueur: Djokovic
Score: 5-7, 6-1, 5-7, 6-2, 7-5

Une date importante pour Novak Djokovic. Battu les trois années précédentes par Roger Federer à New York, le Serbe prend enfin sa revanche en battant le Suisse en demi-finale. Un évènement important puisque, pour la première fois depuis 2003, la finale du simple messieurs va se tenir sans Federer. Malgré ses échecs à Roland-Garros et Wimbledon, où il a été battu en quarts de finale, Federer fait office de favori dans ce match. Depuis le début de la quinzaine, à Flushing, il semble redevenu lui-même et n'a pas perdu un seul set en cinq matches. D'autre part, Djokovic n'a plus joué la moindre finale en Grand Chelem depuis son titre à l'Open d'Australie en janvier 2008.

Jusqu'aux tous derniers instants, Federer va sembler en mesure de l'emporter. Il mène une manche à rien, puis deux sets à un, mais à chaque fois, Djokovic s'accroche et recolle. Mais le meilleur set sera, de loin, le cinquième. Les deux joueurs sortent leur meilleur tennis. A 5-4 en sa faveur, le Suisse obtient deux balles de match sur le service de son adversaire. Mais Nole, entre courage et talent, va les sauver. Dès lors, le match bascule. Federer craque et cède son service dans la foulée, laissant filer le set (7-5) et le match. "C'est difficile de dire ce que je ressens", explique Djoko au micro. Federer n'aurait pas dit mieux…

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22. VENUS WILLIAMS – MARTINA HINGIS
Année: 2000
Tour: Demi-finale
Vainqueur: Williams
Score: 4-6, 6-3, 7-5

Si le tennis féminin a été aussi excitant et passionnant à la fin des années 90, il le doit avant tout à deux jeunes championnes hors normes, Martina Hingis et Venus Williams. Hingis est plus jeune que Venus (de trois mois), mais elle perce bien plus tôt. Entre elles, tout commence à Miami, au printemps 1997. Elles n'ont pas encore 17 ans. La Suissesse vient de remporter son premier titre majeur, en Australie. Venus n'est encore qu'une grande ado un peu dégingandée. Ce jour-là, il n'y a pas de match et, en conférence de presse, Hingis ne se prive pas de tailler sa jeune confrère. Ce match et ses paroles scellent le début d'une furieuse rivalité. Jusqu'à l'US Open 1999, Hingis a nettement le dessus. Elle remporte huit de leurs 11 premiers duels. Mais lorsqu'elles se retrouvent un an plus tard à Flushing, en demi-finales, Venus a remporté quatre des cinq derniers matches, dont le dernier, à Wimbledon. Le vent tourne.

Ce 16e affrontement, le dernier à l'US Open (qui aurait pu croire ça alors?) sera le plus beau et le plus féroce. L'opposition totale de style entre les deux jeunes femmes donne tout son sel à ce duel tennistique. Mais il est transcendé par les personnalités des deux championnes, qui partagent un ego surdimensionné et une inaptitude chronique à la modestie. Les 20.000 spectateurs du court Arthur Ashe ne vont pas en perdre une miette. Il ne manque rien à ce match. Ni la qualité du jeu, ni l'intensité des échanges, ni le suspense. A tour de rôle, chacune prend l'ascendant. Hingis empoche le premier set sur une double faute de Venus. Celle-ci semble au bord de la rupture en début de deuxième set quand, finalement, son jeu se met en place. Le troisième set est extraordinaire. Hingis breake rapidement. Elle mène 5-3, 15-30 sur le service de Williams, avant le point de l'année. La Suissesse déborde son adversaire et veut conclure au filet mais après un lob de défense, Williams ajuste Hingis d'un passing de revers long de ligne. C'est fini pour Hingis, qui perd les quatre derniers jeux.

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23. LLEYTON HEWITT – ANDY RODDICK
Année: 2001
Tour: Quart de finale
Vainqueur: Hewitt
Score: 6-7, 6-3, 6-4, 3-6, 6-4

A 19 ans, Andy Roddick vit cette année-là ses premières émotions fortes à l'US Open. Il se hisse en quarts de finale, où il retrouve un joueur de sa génération, Lleyton Hewitt. D'un an son ainé, l'Australien pointe déjà au 4e rang mondial (Roddick est 14e). En session de nuit, les deux kids offrent un match remarquable et surtout un combat acharné. 24 heures après un match appelé à entrer dans la légende entre Sampras et Agassi (nous en reparlerons…), la jeune génération montre qu'elle peut faire le show, elle aussi. A eux deux, Hewitt et Roddick signent 108 coups gagnants et concèdent seulement quatre breaks. Le dernier, sur l'ultime jeu du match, sera fatal à Roddick. Sur le premier point, l'Américain sort un coup droit qu'il croit gagnant, avant que l'arbitre, Jorge Dias, ne choisisse d'overruler. Roddick devient fou. Il sort un "What is wrong with you", digne du "You cannot be serious" de McEnroe et il ajoute: "êtes-vous un crétin total?". Il ne s'en remettra pas. Cinq points plus tard, sur sa première balle de match, Hewitt délivre un passing de revers décisif. Il est 0h41 à New York. Roddick ne deviendra pas le plus jeune vainqueur de l'histoire de l'US Open, comme il l'espérait. Il devra attendre deux ans pour triompher. Hewitt, lui, ne patientera que quelques jours, avant de battre Sampras en finale.
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24. JUSTINE HENIN – VENUS WILLIAMS
Année: 2007
Tour: Demi-finale
Vainqueur: Hénin
Score: 7-6, 6-4

Lorsque Justine Hénin retrouve Venus Williams pour une place en finale, l'ambiance est électrique. Au tour précédent, la Belge a sorti Serena, cette dernière estimant après coup que son adversaire avait "eu de la chance". Face à l'ainée des Williams, Hénin livre à nouveau un match d'anthologie. Le premier set, notamment, est peut-être le plus beau de ces dix dernières années chez les filles à Flushing. Un point, long de 27 coups et d'une intensité exceptionnelle, frappe particulièrement les esprits, à 5-5. Venus le remporte, mais elle cède le set au tie-break, puis le 2e, 6-4. Après le match, l'Américaine explique avoir souffert de vertiges. Sceptique, un peu sarcastique, Hénin répond: "J'ai sans doute encore eu de la chance"… Elle devient la deuxième joueuse, après Martina Hingis, à battre les deux sœurs Williams dans une même quinzaine en Grand Chelem. Elle remportera le tournoi.
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25. ANDRE AGASSI – MARCOS BAGHDATIS
Année: 2006
Tour: 2e tour
Vainqueur: Agassi
Score: 6-4, 6-4, 3-6, 5-7, 7-5

Ce n'est qu'un deuxième tour. Mais c'est tout sauf un deuxième tour. C'est la dernière victoire d'un monument du tennis mondial et d'un des plus grands héros de Flushing Meadows. Andre Agassi, 36 ans, dispute en 2006 son 21e US Open consécutif. Le dernier, ainsi qu'il l'a annoncé. Après une victoire contre Pavel, il se voit offrir un tout autre défi contre Marcos Baghdatis. Le Chypriote est alors dans le Top 10, et il aime les grands rendez-vous, comme l'ont prouvé sa finale en Australie et sa demi-finale à Wimbledon plus tôt dans la saison. Agassi, lui, a peu joué en 2006 (il n'a gagné que… huit matches avant l'US Open). Il ne rêve pas. Il ne se voit pas atteindre la finale, comme l'année précédente, d'autant qu'il souffre d'un début de sciatique. Il veut juste une dernière dose d'émotions fortes. Il ne va pas être déçu. Nous non plus.

Sur le premier point, le premier service de Baghdatis est dans le filet. Le public se met à applaudir et crier. Le ton est donné. L'ambiance sera électrique. "C'est ta maison Andre ici", lance un spectateur quelques instants plus tard. Baghdatis ne s'en offusque pas. "Ce soir, je serai le bad guy", s'était-il amusé la veille. Pendant deux sets, Agassi avance tranquillement (6-4, 6-4). Sachant qu'il n'a jamais perdu à l'US Open après avoir mené deux manches à rien en 58 précédents. Quand Agassi mène 4-0 dans le quatrième set, l'affaire parait entendue. Mais le Chypriote, transcendé lui aussi par l'ambiance, se met à aligner coup gagnant sur coup gagnant, sourire aux lèvres. Il gagne le quatrième set 7-5. Le match, commencé un jeudi soir, va s'achever un vendredi matin. A la "muerte", comme on dit. Il atteint son paroxysme dans un neuvième jeu ahurissant, au cours duquel Agassi peine à se mouvoir pendant que Baghdatis, lui, s'écroule, pris par des crampes dues au stress. 10 égalités parsèment ce jeu qu'Agassi finit par remporter avant de s'imposer 7-5. Il n'a même pas la force de lever les bras. L'accolade entre les deux hommes témoigne de l'âpreté et de la beauté du combat. On laissera la conclusion à Agassi. Ses derniers mots de vainqueur dans le monde du tennis: "Est-ce que j'aurais été déçu de perdre? Bien sûr, mais quand ça devient surréaliste à ce point, pourquoi être déçu. Rien ne garantit ces moments. Il faut aller les chercher."

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26. JOHN MCENROE – ILIE NASTASE
Année: 1979
Tour: 2e tour
Vainqueur: McEnroe
Score: 6-4, 4-6, 6-3, 6-2

Le match le plus dingue et le plus détestable de l'histoire de Flushing Meadows. Ce n'est pas la qualité purement tennistique de ce deuxième tour de l'édition 1979 qui justifie sa place ici, mais bien son atmosphère extravagante. Nastase et McEnroe. Les deux pires caractères de l'histoire du tennis face à face. A 33 ans, le Roumain n'est plus que l'ombre du champion qu'il fut. Face à un McEnroe en route pour son premier titre du Grand Chelem, il ne peut plus rivaliser tennistiquement. Alors il va faire tourner ce match à la farce. Nastase, homme charmant à l'humour dévastateur dans la vie de tous les jours, pouvait devenir abject une fois sur le court. Capable d'insulter arbitres et adversaires en six langues différentes, il n'a peut-être jamais fait aussi fort que lors de ce match. Cherchant à pousser à bout son jeune adversaire, "Nasty Nastase" tombe sur un client en la matière. A vrai dire, l'élève dépassera vite le maitre, mais à cette époque, Ilie reste la référence en la matière.

Rapidement, le match devient interdit aux moins de 18 ans. Sale moment pour l'arbitre de chaise, Frank Hammond. Dans le quatrième set, n'ayant plus le choix que de sévir devant les provocations répétées du Roumain, il lui donne un avertissement, puis un point de pénalité, alors que Nastase fait semblant de dormir au fond du court. Le juge-arbitre arrive et demande à Hammond de déclencher son chrono. Si Nastase ne reprend pas le jeu, il sera disqualifié. Une minute plus tard, l'arbitre prononce la sentence: "jeu, set, match, McEnroe". Le public devient incontrôlable. Des cannettes de bière fusent sur le court et des bagarres éclatent. C'est alors que Bill Trabert, le directeur du tournoi, arrive et demande à Hammond de quitter le court et autorise Nastase à reprendre le match. Surréaliste. Trabert expliquera avoir eu peur d'une émeute incontrôlable. McEnroe s'impose finalement en quatre sets et les deux joueurs finiront leur soirée… ensemble autour d'un verre. Flushing trainera longtemps une réputation sulfureuse qui prend sa source dans cette partie heureusement unique en son genre.

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27. VENUS WILLIAMS - SERENA WILLIAMS
Année: 2001
Tour: Finale
Vainqueur: V.Williams
Score: 6-2, 6-4

Le match en lui-même n'est pas resté dans les annales. Mais l'évènement qu'il a constitué, oui. L'US Open 2001 a marqué le début de la suprématie des soeurs Williams sur le tennis féminin. Serena avait remporté le titre en 1999, Venus en 2000. Cette finale, c'était donc le choc entre les deux dernières championnes en titre. Une explication en famille, au sommet, et la toute première finale entre les deux sisters en Grand Chelem. Voilà pourquoi, sans doute, le match a déçu, Venus prenant assez largement l'ascendant sur sa cadette pour s'imposer en deux sets. L'enthousiasme autour de ce rendez-vous a créé une attente rarissime pour un match de tennis féminin. D'ailleurs, et c'est tout sauf un hasard, CBS décida pour la première fois de passer la rencontre en prime time. Symbole du pouvoir d'attraction des soeurs Williams auprès du grand public, et pas seulement chez les amateurs de tennis traditionnels. A noter que Venus et Serena s'affronteront au total quatre fois à Flushing, pour un match nul parfait: 2-2. Leur plus beau duel? Sans doute le quart de finale de 2008. Mais c'est bien lors de leur finale de 2001 que les deux frangines ont créé l'évènement.