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Le Top 10 du basket européen

Le basket, ce n'est pas que la NBA, les Américains, Chamberlain, Jordan, Magic ou la Dream Team. Au fil des décennies, l'Europe a créé ses propres héros, ses propres mythes. Avec sa propre identité. L'Euro 2011 terminé, nous vous proposons de découvrir notre Top 10 des plus grands joueurs de l'histoire du basket européen. Difficile de comparer les styles, les postes, les palmarès et plus encore les époques. Tant pis. Nous nous y risquons. Comme toujours, il y là une question de sensibilité. Une affaire de goût. Choisir entre Petrovic, Sabonis et Nowitzi, c'est comme trancher entre Mozart, Beethoven et Bach. C'est aussi impossible qu'irrésistible. Pour nous, ce sera Mozart. Et vous?

1. DRAZEN PETROVIC
Date de naissance: 22/10/1964 (décédé le 07/06/1993)
Pays: Yougoslavie/Croatie
Poste: Arrière
Clubs: Sibenik, Cibona Zagreb, Real Madrid, Portland, New Jersey

Le premier mot qui vient à l'esprit en pensant à Drazen Petrovic, c'est "magie". Le deuxième, c'est "grâce". L'enfant de Sibenik avait tout ce qui ne s'apprend pas. Du génie plein les mains et un pouvoir de création inné. C'était aussi un travailleur acharné. Personne ne saura jamais à quel point il aurait marqué le basket international et la NBA s'il n'avait pas été fauché en pleine gloire européenne, et en pleine ascension américaine, à l'âge de 28 ans, par un accident de voiture dont la banalité cadre mal avec ce champion d'exception. Il est vain de spéculer sur ce qu'il aurait pu accomplir. Reste ce qu'il a eu le temps de nous offrir, et c'est déjà immense. Le leg de Petrovic ne tient pas à la froideur des chiffres, même quand il les affolait, comme quand il claquait 40 ou 50 points en Coupe d'Europe ou qu'il tournait à plus de 22 points de moyenne lors de sa dernière saison NBA. Il ne saurait non plus se résumer à un palmarès, fut-il très respectable, en club (notamment son doublé mémorable avec le Cibona en Coupe des champions, 1985 et 1986) ou en sélection (champion du monde 1990). Non, Petrovic, c'est autre chose. Son jeu relevait de l'art. Il était un immense joueur, un grand champion, un redoutable compétiteur, mais plus encore un esthète. Un artiste. Le Mozart du basket.



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2. ARVYDAS SABONIS
Date de naissance: 19/12/1964
Pays: URSS/Lituanie
Poste: Pivot
Clubs: Kaunas, Valladolid, Real Madrid, Portland

Arvydas Sabonis est le plus grand pivot européen de l'histoire. Il n'y a même pas de débat à ce sujet. Sabonis, c'est un prototype unique. Un géant de 220 centimètres avec de l'or dans les mains, doté d'une vision du jeu et d'une qualité de passe digne des meilleurs meneurs de jeu, capable de régner physiquement dans la raquette mais aussi d'enquiller les paniers à trois points. Un tel bagage technique pour un joueur de cette taille, c'est rarissime. Si vous ne l'avez connu que dans ses années NBA, à la trentaine, vous avez sans doute en tête l'image d'un joueur doué, dominateur par séquences, mais à la mobilité pachydermique et à la détente n'excédant pas les 15 centimètres. Mais il faut l'avoir vu évoluer dans ses jeunes années, avant que ses tendons et ses genoux ne le lâchent, pour prendre la pleine mesure de ce qu'était Sabonis. Lors des Championnats du monde 1986, il avait largement fait jeu égal avec David Robinson, de la même génération que lui, avant de le surclasser deux ans plus tard à Séoul, où il devint champion olympique avec l'URSS. Trahi trop tôt par son physique, il lui restait sa vista, incomparable, et sa technique, parfaite. A 31 ans, après une dernière saison de feu en Euroligue avec le Real (22 points et 13 rebonds de moyenne), il décide enfin de rejoindre la NBA. Il restera sept ans à Portland, offrant un aperçu de son talent. A 34 ans, il tournait encore à 15 points et 10 rebonds. Mais Sabas est né trop tôt. S'il avait rejoint la NBA à 20 ans, comme Parker et Nowitzki, on lui réserverait une autre place dans l'histoire. Il aurait joué d'égal à égal avec Olajuwon et même O'Neal. Tel était son potentiel.

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3. DIRK NOWITZKI
Date de naissance: 19/06/1978
Pays: Allemagne
Poste: Ailier-fort
Clubs: Würzburg, Dallas

Si atypique ! Du haut de ses 2,13m, Dirk Nowitzki a longtemps laissé sceptique les observateurs avec sa tendance à s'éloigner du panier, à refuser le contact pour aller placer ses shoots. Au fil des années, l'Allemand, façonné dès son plus jeune âge par son mentor Holger Geschwindner, est devenu une machine offensive d'exception avec une adresse et une agilité rares pour un joueur de son gabarit au poste 4. Une arme de choix qui a fait le bonheur de Dallas et de l'Allemagne. Premier Européen à être élu meilleur joueur de la saison régulière NBA en 2007, l'enfant de Würzburg a enfin touché le Graal en décrochant son premier titre NBA cette saison après 13 ans de quête. Sans surprise, il s'est offert le trophée de MVP de la finale. Avec son profil si atypique et son fade-away "incontrable" malgré une lenteur trompeuse, le grand blond, dix fois All-Star, a aussi permis à une nation d'exister sur la scène du basket international. Sans lui, la Mannschaft n'aurait été qu'une équipe parmi tant d'autres. Grâce à son talent hors-norme et ses festivals offensifs, l'Allemagne a rêvé. Médaillé de bronze au Mondial 2002 et vice-championne d'Europe en 2005, le Wunderkind a porté les siens sur ses épaules jusqu'aux podiums et aux Jeux de 2008.



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4. PAU GASOL
Date de naissance: 06/07/1980
Pays: Espagne
Poste: Pivot/Ailier-fort
Clubs: FC Barcelone, Memphis, LA Lakers

L'esthète des raquettes. Pau Gasol a incarné un nouveau style d'intérieur. Doté d'une qualité de passe, d'une intelligence de jeu et d'une dextérité rares pour un joueur de sa taille, le Catalan est devenu un exemple à suivre. Il possède toute la panoplie du jeu intérieur moderne. Adroit à mi-distance, agile et avec une technique hors norme pour un joueur de 2,15m, il est très vite devenu un poison pour les défenses adverses. Formé au Barça, Gasol, capable de jouer ailier-fort ou pivot, a gagné presque partout où il est passé. Du Barça aux Lakers en passant par la sélection espagnole, le géant à la crinière bouclée et la barbe drue, jugé souvent trop soft, a accumulé les trophées et les honneurs. Son seul échec reste les Memphis Grizzlies qu'il n'a pas réussi à porter  vers les sommets avec son statut de franchise player. Qu'importe, son transfert aux Lakers en 2007 pour épauler Kobe Bryant a été un tremblement de terre dans la grande Ligue nord-américaine et lui a permis de s'offrir deux bagues de champion NBA pour compléter son palmarès à la hauteur de son formidable talent.

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5. NIKOS GALIS
Date de naissance: 23/07/1957
Pays: Grèce
Poste: Arrière
Clubs: Aris Salonique, Panathinaikos

"J'ai toujours l'impression que quand Galis veut marquer, il le fera quelque soit l'adversaire en face". L'hommage est signé Arvydas Sabonis et résume à la perfection la carrière de Nikos Galis. Quand il commençait une compétition, le Grec la finissait le plus souvent comme meilleur marqueur. Né dans le New Jersey et passé par la NCAA, l'arrière hellène est considéré comme le meilleur scoreur européen de l'histoire. Pendant toutes ses années passées sur les parquets, Galis, capable aussi de créer pour ses partenaires, a affolé les compteurs comme rarement. Ses statistiques sont tout simplement hallucinantes. Il a tourné à 33,4 points de moyenne durant ses 15 saisons et ses 384 matches dans le championnat grec. En sélection, il n'a pas été en reste avec 30,5 points de moyenne lors de ses 168 capes. Forcément, il a aussi accumulé les titres. En club déjà, avec ses huit trophées de champion de Grèce, une coupe Korac et trois Final Four de l'Euroligue. Mais aussi en sélection où il a amené la Grèce sur la plus haute marche du podium à l'Euro 1987 en terminant avec 37,8 points de moyenne et en signant 40 points en finale face l'URSS. Un scoreur d'exception.



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6. RADIVOJ KORAC
Date de naissance: 05/11/1938 (décédé le 02/06/1969)
Pays: Yougoslavie
Poste: Ailier fort
Clubs: OKK Belgrade, Standard Liège, Padoue

Avant de donner son nom à l'équivalent de la Coupe UEFA en football, Radivoj Korac fut la première vraie star du basket européen. En Serbie, il est encore surnommé "la première légende". Comme Drazen Petrovic près d'un quart de siècle plus tard, il a trouvé la mort dans un accident de voiture, près de Sarajevo. Il avait 30 ans et se trouvait au faite de sa carrière. Korac reste un des plus extraordinaires scoreurs de l'histoire. Il construit sa légende dès les juniors, à la fin des années 50, en inscrivant un jour tous les points de son équipe. Il terminera sept fois meilleur marqueur du championnat yougoslave, record inégalé. En 1964, en Coupe des champions, l'ailier fort de l'OKK Belgrade signe un carton hallucinant face à Stockholm: 99 points. Borislav Stankovic, futur patron de la FIBA, était le coach de l'OKK à l'époque. Il n'a qu'un regret: "Il n'y avait pas de stats en plein match à l'époque et on a su qu'après coup qu'il avait marqué 99 points. C'est dommage, parce qu'il avait les moyens d'en mettre bien plus et il aurait suffi d'un panier pour qu'il battre le record des 100 points de Wilt Chamberlain." Voilà de quoi était capable l'incontrôlable gaucher. Avec la sélection, il lui a toujours manqué la consécration ultime. Vice-champion olympique à Mexico en 1968, et deux fois vice-champion du monde, il a porté le basket yougoslave à bout de bras pendant une décennie, terminant sa carrière à près de 21 points en moyenne par sélection. Personnage à part, Korac était aussi un homme éclectique, un intellectuel féru de littérature et de musique, excellent joueur d'échecs à l'occasion.

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7. TONI KUKOC
Date de naissance: 18/09/1968
Pays: Yougoslavie/Croatie
Poste: Ailier
Clubs: Split, Trévise, Chicago, Philadelphie, Atlanta, Milwaukee
Dans l'histoire de son sport, Toni Kukoc est sans doute le joueur qui a eu la double vie basketballistique la plus accomplie. Des deux côtés de l'Atlantique, l'ailier croate - capable de jouer à tous les postes de 1 à 4 - a tout connu et été de tous les triomphes. Avec Split, ce sont des titres à la pelle, un fabuleux triplé européen (1989, 1990 et 1991). Avec les Bulls de Chicago, c'est un exceptionnel Three-Peat (1996, 1997, 1998). Avec la Yougoslavie, c'est un sacre mondial (1990), deux titres européens (1989, 1991) et quelques breloques supplémentaires glanées aux Jeux (argent en 1988 et en 1992 avec la Croatie cette fois). Mais Kukoc, c'est plus que cette collection de titres. Pur dans le geste et la finition, celui qui rêvait d'évoluer aux côtés de Michael Jordan (et attendra que MJ sorte de sa première retraite) fut un tueur au sang froid incomparable et l'une des plus belles gâchettes de l'histoire. Redoutable à longue distance, excellent passeur, Toni Kukoc a largement participé, comme Detlef Schrempf, a l'ouverture des portes de la Ligue aux extra-Américains, même s'il n'a jamais été le leader qu'un Dirk Nowitzki est devenu. Jouer aux côtés de Michael Jordan et de Scottie Pippen n'autorise pas ce genre de promotion. Même quand on s'appelle Kukoc et que l'on est le meilleur joueur européen de sa génération.



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8. TONY PARKER
Date de naissance: 17/05/1982
Pays: France
Poste: Meneur
Clubs: Paris, San Antonio

Un alliage parfait entre vitesse, détermination et efficacité. Dès ses premiers pas sur les lattes, TP savait où il voulait aller. Le plus haut possible. Et ça passait par la NBA. Bilingue avec son père américain, le meneur a très vite atteint son but. Son talent lui a permis de dominer en sélections dans les catégories jeunes. Après être passé par Paris en Pro A, il a tapé dans l'oeil des San Antonio Spurs. La belle histoire s'est alors transformée en conte de fée version basketteur doré. Doté d'une confiance en soi très américaine, Parker a conquis la grande Ligue nord américaine. Ses pénétrations et surtout son fameux "tear drop" sont devenus des références pour nombre de meneurs. Premier non Américain élu MVP d'une finale NBA en 2007, triple champion NBA, triple All Star, le Français est reconnu pour ses qualités de scoreur et sa capacité à percer les défenses avec sa vitesse, ses appuis et son toucher pour trouver le chemin du panier dans toutes les positions malgré son 1,88m. Fidèle de la sélection de son passage à l'INSEP, la France profite avec bonheur de ce joueur hors norme dans le basket tricolore.

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9. VLADE DIVAC
Date de naissance : 03/02/1968
Pays : Yougoslavie/Serbie
Poste : Pivot
Clubs : Kraljevo, Partizan Belgrade, LA Lakers, Charlotte, Etoile Rouge Belgrade, Sacramento, LA Lakers

Vlade Divac a fait partie de cette génération dorée et crépusculaire du basket yougoslave. Il fut, avec son grand pote Drazen Petrovic (avant que la guerre ne les sépare) et autre Toni Kukoc, de tous les triomphes de la Yougoslavie avant son implosion. Pivot de 2,16 mètres aux mains sures, passeur émérite et shooteur plus qu'honnête, le Serbe fut l'un des premiers européens à avoir un véritable impact en NBA. Arrivé aux Lakers pour succéder à Kareem Abdul-Jabbar - excusez du peu -, le jeune Divac s'est vite mis au diapason. Dès son année rookie, l'intérieur impacte le jeu de LA et est apprécié par ses partenaires pour sa bonne humeur. Malheureusement pour lui, après la finale 1991 perdue face aux Bulls, l'édifice californien s'effondrera en raison de la retraite de Magic Johnson. Vlade Divac continuera à tenir la baraque, jusqu'à son départ pour Charlotte (contre un rookie nommé Kobe Bryant). Les Hornets ne seront qu'une parenthèse dans la carrière de Divac, qui rebondira à Sacramento. All Star en 2001, le double champion du monde (1990, 2002) restera dans l'histoire de la NBA comme l'un des six joueurs à avoir collecté 13 000 points, 9 000 rebonds, 3 000 passes et 1 500 contres en carrière. Aux côtés de... Kareem Abdul-Jabbar, Hakeem Olajuwon, Shaquille O'Neal, Tim Duncan et Kevin Garnett. Rien que ça. Il est aussi, avec son regretté ami Petrovic, l'un des deux seuls européens à avoir son maillot retiré en NBA.



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10. SERGEI BELOV
Date de naissance: 23/01/1944
Pays: URSS/Russie
Poste: Arrière
Clubs: Uralmash, CSKA Moscou

Le meilleur joueur russe de l'histoire. Sergei Belov, c'est d'abord un incroyable palmarès, l'un des plus fournis de Vieux Continent, que ce soit en club ou en sélection. Belov a incarné l'âge d'or du basket soviétique, du milieu des années 60 au début des années 80. Il fut la figure emblématique du CSKA Moscou, avec lequel il a remporté 11 titres de champion d'URSS en 12 ans ! Surtout, il a conquis avec le club de l'armée  deux Coupes des champions (1969, 1971) et disputé deux autres finales. Mais sa carte de visite avec l'équipe nationale est plus impressionnante encore: deux titres de champions du monde, quatre titres de champions d'Europe et, évidemment, l'or olympique à Munich en 1972, avec cette fameuse finale remportée face aux Etats-Unis. Le dernier panier soviétique, à l'ultime seconde, fait encore débat. Arrière instinctif, Belov est sans doute, avec Korac, le meilleur joueur européen de la période pré-NBA. En 1991, il avait d'ailleurs été élu "meilleur joueur européen de l'histoire". "J'avais le niveau pour jouer en NBA, comme beaucoup d'autres joueurs de cette époque. Mais ce n'était pas à l'ordre du jour", rappelle-t-il.

Glenn CEILLIER (Twitter : @GC_eurosport)

Maxime DUPUIS (Twitter : @MD_eurosport)

Laurent VERGNE (Twitter : @LaurentVergne)