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Le Top 30 de Flushing: Sampras-Agassi, le chef d'oeuvre

Jusqu'à la fin de cette édition 2012, nous vous proposons de revenir sur 30 matches qui ont particulièrement marqué l'histoire de Flushing. Par leur qualité pure, par leur suspense, leur émotion ou encore leur aspect évènementiel. Parfois même, pour les plus fameux, tout cela à la fois. Nous étions partis sur un Top 10, mais il restait trop d'histoires à raconter pour ne pas étoffer la liste. Même à 30, elle reste frustrante car incomplète. Bien d'autres auraient mérité d'y figurer.

Au hasard, comme ça, voici quelques matches que vous ne trouverez pas dans notre classement et sur lesquels nous aurions voulu revenir. Des finales, chez les hommes notamment, comme le Lendl-Connors de 1982, ou le Sampras-Agassi de 1995. En parlant de Sampras et Lendl, la victoire du premier sur le second en quart de finale en 1990 avait marqué le tournant d'une époque au croisement de deux générations.

Idem chez les dames. Les deux victoires de Tracy Austin manquent ici (un scandale). Et que dire de la finale Navratilova-Mandlikova de 1986? Et tant d'autres. Bref, bien plus d'absents que de présents. Nous espérons néanmoins que, à travers ces 30 matches qui ont tous laissé une empreinte pour des raisons diverses, vous découvrirez ou revivrez quelques sacrées pages de l'histoire récente du tennis. Welcome to Flushing !
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2. PETE SAMPRAS - ANDRE AGASSI
Année: 2001
Tour: Quart de finale
Vainqueur: Sampras
Score: 6-7, 7-6, 7-6, 7-6

Paradoxalement, de ce joyau de match, ce que j'ai le plus aimé s'est peut-être produit après le tout dernier point. Tout ce qui avait précédé était somptueux, et le meilleur était encore à venir. Une franche poignée de mains, une amicale accolade, des mots chaleureux des deux côtés ("win the thing", "gagne ce titre", dit la victime à l'oreille de son bourreau) et surtout deux immenses sourires. Il y a évidemment du respect qui inonde ces quelques secondes, mais aussi un réel plaisir. Au-delà de la joie de l'un et de la déception de l'autre. Sans doute parce que, dès cet instant, Pete Sampras et Andre Agassi ont pris la mesure de ce qu'ils venaient de vivre et d'offrir: le match le plus abouti et le plus intense de leur si ancienne rivalité.

Leurs sentiments vont d'ailleurs transparaitre dès leurs premiers propos d'après-match. "Je pense que jamais nous n'avions aussi bien joué en même temps avec Andre. Qu'est-ce qu'il peut y avoir au-dessus de ça? Jouer un grand match de nuit ici, à l'US Open, face à Andre, dans une ambiance phénoménale, c'est le top", dit Sampras. Bien sûr, il a gagné. Facile de tenir de tels propos en la circonstance quand on est du bon côté. Sauf qu'Agassi dit à peu près la même chose: "Est-ce que je suis déçu? Oui, toujours après une défaite. Mais je sais que je vais me rappeler de cette soirée toute ma vie, bien plus que de certaines de mes victoires. C'était tellement puissant ce qu'on vient de vivre".

Chaque grande rivalité a sa propre spécificité. Elle peut puiser son sel dans l'antagonisme entre deux caractères, ou entre deux styles. Elle peut imposer un rapport de force tennistique, physique ou psychologique. Dans le cas de Sampras et Agassi, deux choses m'ont toujours frappé. D'une part, l'extraordinaire complémentarité de leurs jeux. Cela a été le cas avec d'autres joueurs, avant ou après eux, comme avec Borg et McEnroe, ou Federer et Nadal. Mais jamais à ce point. Sampras et Agassi, c'est Tetris. Deux tennis aux formes radicalement opposées mais qui s'imbriquent comme par enchantement quand ils sont de chaque côté du filet. Puis il y a cette formidable capacité à se transcender. Agassi a très souvent extrait le meilleur de Sampras en lui donnant la réplique, et vice-versa. Ce sera plus que jamais le cas lors de ce quart de finale.

Lorsque cet US Open 2001 commence, tout le monde, depuis le tirage au sort, guette les retrouvailles entre les deux stars américaines, qui ont atteint le cap de la trentaine. Sampras semble avoir amorcé son déclin. Il vient d'abandonner sa couronne à Wimbledon, battu par un jeune loup venu de Suisse qui promet beaucoup. Il n'est d'ailleurs que tête de série numéro 10. Jamais il n'avait été aussi mal classé depuis son premier grand titre, en 1990. En Grand Chelem, sa campagne 2001 s'est avérée calamiteuse. Pour la première fois depuis dix ans, il n'a pas réussi à atteindre les quarts de finale dans les trois premières levées. Agassi, bien que plus vieux d'un an, connait au contraire une seconde jeunesse. Vainqueur de l'Open d'Australie, quart de finaliste à Roland-Garros et demi-finaliste à Wimbledon, il rayonne. Surtout, il a remporté ses trois derniers duels face à Sampras. C'est la première fois qu'il aligne trois succès de rang contre son grand rival depuis le début de leur carrière. Et sa dernière victoire est toute récente, à Los Angeles, lors d'un tournoi de préparation à l'US Open.

Seul problème pour Agassi, Sampras est en passe de redevenir Sampras. A Flushing, son huitième de finale victorieux contre Patrick Rafter a permis de ranimer la flamme. On ne l'avait pas vu comme ça depuis des mois. Le (grand) soir venu, tout New York est là. A eux deux, ils cumulent 20 titres du Grand Chelem. Il faut remonter au duel Emerson-Laver, en quarts de finale de l'US Open 1969, pour trouver trace d'une affiche plus fournie en titres majeurs. Les deux Australiens en comptaient 22 à eux deux. C'est déjà leur 32e affrontement. Rien de nouveau. Pourtant, quelque chose de palpable flotte dans l'air, ainsi que l'écrira quelques années plus tard Agassi: "En sortant du tunnel, nous savions déjà tous les deux que ce serait notre combat le plus féroce. Nos visages sont plus féroces que d'habitude. C'est ici, et maintenant, que notre rivalité va se régler".

La suite? Quatre sets et 3h32 d'une qualité exceptionnelle. Aces à gogo (43 au total), retours gagnants, show de Sampras au filet (ah, ces smashes, véritables slam dunks tennistiques…), fulgurances d'Agassi du fond du court, tout va y passer. Le fait marquant de ce match, c'est d'abord son absence de break. Rarissime à ce niveau. Les deux joueurs vont servir 24 fois chacun sans concéder leur mise en jeu. Agassi sauvera seulement six balles de break (dont trois lors du même jeu à 0-40 en début de deuxième set). Sampras... trois. Une tous les huit jeux ! Il y aura même 22 jeux de suite sans la moindre balle de break. Surréaliste. Même quand il commet trois doubles fautes dans un jeu, Sampras tient bon. Ce pourrait être la limite de ce duel mais c'est aussi ce qui fait sa grandeur. "Peut-on faire un match plus serré que ça? Ça me parait difficile, sourit Sampras. Avec André, ça se joue souvent à un ou deux points. Mais à ce point, c'est dingue."

Le premier de ces quatre jeux décisifs sera enlevé (en sauvant trois balles de set) par Andre Agassi.. Les trois suivants par Sampras. Pourtant, Agassi pouvait y croire. Avant ce quart de finale, il avait joué 50 matches à Flushing où il avait remporté le premier set. 49 fois il avait ensuite remporté le match… Comme souvent à New York, l'ambiance est fabuleuse, mais sans les débordements, les excès que l'on connait parfois à Flushing. Elle est simplement festive. A l'aube du deuxième tie-break, un spectateur hurle "celui-là, Pete le gagne Andre!" Ce dernier sourit. Symbole de l'atmosphère du soir, bouillonnante mais jamais électrique. A 6-6 dans le quatrième set, les 23.033 spectateurs du court Arthur-Ashe se lèvent et réservent une standing ovation aux deux joueurs. Juste pour leur dire merci.

Au final, sur quoi s'est joué ce match? A quelques détails. Mais comme souvent, c'est un rapport de force qui a fini par s'imposer, même de façon presque imperceptible. Même s'il venait de perdre trois fois de suite contre Agassi, Sampras possédait sur lui un irrémédiable ascendant qui, dans la plupart de leurs grands rendez-vous, a beaucoup pesé. Dans les tie-breaks, Agassi a soudain commis plus de fautes directes et joué un tennis un poil trop conservateur dans les moments clés quand Sampras, lui, s'est montré d'une absolue tranquillité, notamment au service. Agassi a fini par surjouer. Oh, presque rien. Mais suffisamment pour perdre trois tie-breaks sur quatre. "Si on m'avait dit que je sortirai du tournoi en faisant le match de ma vie au service, je ne l'aurais pas cru, rigole Agassi. Mais j'ai obligé Pete à jouer un tennis exceptionnel. Il fallait ça pour qu'il me battre et de ça, je suis très fier."



Laurent VERGNE
Twitter: @LaurentVergne

LE CLASSEMENT

1. Dimanche 9 septembre
2. Sampras-Agassi (Quart de finale 2001)
3. Connors-Krickstein (Huitième de finale 1991)
4. Djokovic-Nadal (Finale 2011)
5. Navratilova-Evert (Finale 1984)

6. Lendl-Cash (Demi-finale 1984)
7. McEnroe-Borg (Finale 1980)
8. Henin-Capriati (Demi-finale 2003)
9. Graf-Seles (Finale 1995)
10. Wilander-Lendl (Finale 1988)

11. Connors-Lendl (Finale 1983)
12. Federer-Agassi (Finale 2005)
13. Seles-Capriati (Demi-finale 1991)
14. Sampras-Corretja (Quart de finale 1996)
15. Djokovic-Federer (Demi-finale 2011)

16. Sampras-Agassi (Finale 2002)
17. Pioline-Kuerten (Quart de finale 1999)
18. Edberg-Chang (Demi-finale 1992)
19. Del Potro-Federer (Finale 2009)
20. Navratilova-Graf (Demi-finale 1991)

21. Djokovic-Federer (Demi-finale 2010)
22. V.Williams-Hingis (Demi-finale 2000)
23. Hewitt-Roddick (Quart de finale 2001)
24. Henin-V.Williams (Demi-finale 2007)
25. Agassi-Baghdatis (2e tour 2006)

26. McEnroe-Nastase (2e tour 1979)
27. V.Williams-S.Williams (Finale 2001)
28. Rafter-Sampras (Demi-finale 1998)
29. Graf-Shriver (Quart de finale 1985)
30. Stosur-Dementieva (Huitième de finale 2010)