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Le Top 5 des Federer-Nadal

C'est le classique des classiques du tennis moderne. Roger Federer et Rafael Nadal ont, au fil de leurs 24 confrontations, réussi à tirer le meilleur l'un de l'autre. Si ces deux champions sont ce qu'ils sont, ils le doivent en partie à cet autre, à la fois si proche et si différent. Avant de savourer leur 19e finale dimanche, voici notre sélection des cinq duels les plus marquants entre le Suisse et l'Espagnol. Cinq matches en cinq sets.

1. LE CHEF D'OEUVRE
Finale Wimbledon 2008
Vainqueur: Rafael Nadal
Score: 6-4, 6-4, 6-7, 6-7, 9-7
Durée: 4h48
18e confrontation - Nadal-Federer: 12-6

Le chef-d'œuvre des chefs-d'œuvre. Pas seulement le plus beau match entre les deux hommes. Un des plus grands matches de l'histoire du tennis, tout simplement. Un suspense ébouriffant, une qualité de jeu exceptionnelle, des retournements de situation, une intensité de tous les instants, un marathon émotionnel de sept heures (interruptions comprises) et un dénouement à la fois magnifique et cruel au crépuscule. Ce 6 juillet 2008, à Wimbledon, c'est une page de l'histoire du tennis qui s'est écrite dans le plus prestigieux des écrins, car elle a marqué une rupture dans la carrière des deux champions. Jusqu'ici, la donne était relativement simple: Nadal battait Federer à Roland-Garros en finale (2006, 2007, 2008) et Federer lui rendait la pareille à Wimbledon (2006, 2007). Pourtant, quelque chose flotte dans l'air londonien ce dimanche-là. Comme une atmosphère de fin de règne, celle du roi Roger, quintuple tenant du titre au All England Club et invaincu sur gazon depuis six ans. Mais Nadal, déjà passé tout près un an plus tôt, semble prêt à étendre son règne de l'ocre à l'herbe. Psychologiquement, son ascendant sur son rival suisse parait énorme depuis la raclée qu'il vient de lui infliger lors de leur troisième finale parisienne, au cours de laquelle il n'a laissé que quatre jeux à Federer.

Lorsque Nadal mène deux sets à rien après 1h30 de jeu (6-4, 6-4), le public est abasourdi. Mais il n'a encore rien vu. Federer remporte la troisième manche au tie-break. Cette finale, exactement comme celle entre Borg et McEnroe 28 ans plus tôt, va alors connaître son point culminant lors d'un nouveau jeu décisif, celui du 4e set. Un immense moment de tennis. Nadal mène 5-2, avec deux services à suivre. La fin? Non, le début. Federer aligne quatre points pour mener 6-5. A 7-7, deux points font basculer cette finale dans la catégorie des monuments incontournables. Un passing de coup droit en bout de course de Nadal pour offrir une balle de match à l'Espagnol. Un passing de revers du Suisse pour la sauver. "Rodgeur" s'impose finalement 10-8. Il faudra 16 jeux de plus pour donner un vainqueur à ce match qui ne méritait pas de perdant. Ce sera Nadal. Ce soir-là, ils ont tous pleuré. Nadal, Federer, les fans de Nadal, les fans de Federer. De l'émotion pure. Du bonheur pur. Et le sentiment commun, au-delà de la joie des uns et de la peine des autres, d'avoir vécu un moment de sport unique. Un privilège. Comme d'avoir Michel-Ange et le Caravage en train de peindre dans une même pièce. Au-delà de leur rivalité, cette finale, loin de les éloigner, a tissé entre ces deux champions uniques un lien éternel.



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2. LE SOMMET DE LA TERRE
Finale Rome 2006
Vainqueur: Rafael Nadal
Score: 6-7, 7-6, 6-4, 2-6, 7-6
Durée: 5h05
6e confrontation - Nadal-Federer: 5-1

Cette finale romaine ne tiendra pas, à l'épreuve du temps, la même place que celle de Wimbledon 2008. En grande partie parce que la portée historique du résultat fut sans commune mesure à Londres. Néanmoins, en termes de qualité tennistique pure, ce 6e duel entre Rafael Nadal et Roger Federer est peut-être le plus géant de tous. Sur terre battue, en tout cas, cela ne fait aucun doute. Le Suisse n'a jamais aussi bien joué sur terre que lors de ce match... jusqu'à sa demi-finale contre Djokovic vendredi. Par moment, le magicien de Bâle a même été en état de grâce, particulièrement au filet, où il réussit des prouesses toute l'après-midi, convertissant plus des trois-quarts de ses montées (64 sur 83). Formidable rencontre (la plus longue aussi entre les deux joueurs), dont trois des cinq manches sont décidées au jeu décisif. Peut-être la défaite sur terre qui laisse le plus de regrets à Federer, qui a tout de même bénéficié de deux balles de match dans le 5e set à 6-5, sur le service de Nadal. Mais la force mentale du Majorquin, et sa résistance physique, ont fini par emporter la décision. Mine de rien, ce match a sans doute pesé lourd dans le rapport de force psychologique entre les deux hommes. Même en jouant au presque-parfait pendant quatre des cinq sets, il manquait encore quelque chose à Federer. De quoi faire naître l'ombre d'un doute... En tout cas, c'est la finale de rêve sur terre battue entre les deux hommes que Roland-Garros n'a jamais su nous offrir. Dimanche, peut-être...



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3. FEDERER EGALE BORG
Finale Wimbledon 2007
Vainqueur: Roger Federer
Score: 7-6, 4-6, 7-6, 2-6, 6-2
Durée: 3h45
13e confrontation - Nadal-Federer: 8-5

Encore une finale (normal, 18 de leurs 24 confrontations ont eu un titre en jeu), encore Wimbledon, encore cinq sets. Encore un classique. Un grand match, sans toutefois le souffle épique qui donnera à la finale 2008 son statut unique. Reste que les trois premiers sets ont atteint des sommets. Dans les deux derniers, la fatigue aidant, le niveau de jeu des deux joueurs allait légèrement fléchir, mais l'intensité dramatique a largement compensé ce déficit. Il faut d'abord se souvenir que Nadal a failli ne jamais voir cette finale. Miraculé contre Söderling au troisième tour, il est ensuite mené deux manches à rien par Youzhny en huitièmes de finale. Mais le champion de Manacor survit à tout et, dans cette finale, il n'a rien à perdre. D'autant que Federer joue pour une 5e finale consécutive qui en ferait l'égal de Borg. Beaucoup moins dominateur que lors de la finale 2006, Federer parvient tout de même à mener deux manches à une en négociant mieux que son rival les deux jeux décisifs. Mais à partir de la quatrième manche, Nadal prend clairement l'ascendant. Il réussit deux breaks dans le 4e set, qu'il gagne 6-2. Puis, dès le 2e jeu de la manche finale, Federer est mené 15-40 sur son service. Il s'en sort. Rebelote à 2-2. Quatre balles de break en deux jeux. Sauvé par son service, Federer donne un formidable coup de collier pour breaker Nadal à deux reprises. Il tient son 5e titre. Mais Nadal venait de prendre date pour 2008...



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4. SOUS LE SCEAU DE L'EMOTION
Finale Open d'Australie 2009
Vainqueur: Rafael Nadal
Score: 7-5, 3-6, 7-6, 3-6, 6-2
Durée: 4h23
19e confrontation - Nadal-Federer: 13-6



C'était la 7e et dernière finale de Grand Chelem disputée par Rafael Nadal et Roger Federer, avant le rendez-vous de dimanche porte d'Auteuil. Un an et demi, déjà. Peut-être pas le plus grand match entre ces deux géants, mais le plus émouvant. Federer, après sa victoire à l'US Open, en septembre 2008, n'est plus qu'à une marche du record de Pete Sampras. S'il bat Nadal, il égalera l'Américain et ses 14 couronnes. Il y croit, d'autant que l'Espagnol est sorti éreinté de son interminable demi-finale face à son compatriote Fernando Verdasco, longue de 5 heures. Mais Nadal, phénomène de la nature, n'allait guère montrer de signe de lassitude. Il remporte le premier et le troisième sets, négociant  mieux les points importants. A chaque fois, Federer a répliqué. Comme à Wimbledon six mois plus tôt, tout va donc se jouer au 5e set. Et comme à Londres, Nadal va faire plier le Suisse. Lors de cérémonie protocolaire, Federer  craque. "God, it's killing me", dit-il. Oui, ça le tue de perdre ce match. Nadal passe son bras autour de son épaule. Dans son speech, l'Espagnol ne parlera pratiquement que de son rival: "C'est toujours un plaisir et un honneur de t'affronter, Roger. Souviens-toi, tu es un grand champion, un des plus grand  de l'histoire. Tu vas battre le record de Sampras." Nadal a raison. Au moment où on le croit sur un déclin inéluctable, Federer va remporter trois des quatre majeurs qui suivront cet Open d'Australie.



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5. LE DEBUT DE L'HISTOIRE
Finale Miami 2005
Vainqueur: Roger Federer
Score: 2-6, 6-7, 7-6, 6-3, 6-1
Durée: 3h43
2e confrontation - Nadal-Federer: 1-1

La première finale entre Rodgeur et Rafa. La véritable naissance de leur rivalité même si, un an avant, déjà à Miami, Federer s'était incliné face à ce gamin de 17 ans, insolent de talent et au caractère déjà bien trempé. Cette fois, c'est en finale que le patron du circuit reçoit la réplique du jeune Espagnol. La première d'une série de 19 finales, en comptant celle de dimanche. Pour ces retrouvailles floridiennes, Federer est bien décidé à faire respecter la hiérarchie. Il est alors au faite de sa domination. Depuis le mois d'août 2004, le Suisse vient de remporter 48 matches sur 49, concédant son unique défaite en demi-finales de l'Open d'Australie, face à Marat Safin. Mais Nadal ne respecte rien. Federer ou un autre, c'est pareil. Le jeune prodige gagne un set, puis deux, puis il mène 4-1 dans la troisième manche. Le numéro un mondial va alors serrer le jeu et revenir pas à pas. Il débreake, d'abord, puis empoche ce troisième set au jeu décisif (7-5). Dès lors, Nadal, inexorablement, va subir le joug du boss. L'alerte a été chaude, mais Federer aura le dernier mot. Pour la première fois de sa carrière, Nadal perd un match après avoir mené deux sets à rien. On attend encore la deuxième. A Miami, Rafa a payé pour apprendre. Mais il retient bien les leçons.



Laurent VERGNE