Coupe de l'America: les AC72, des voiliers hyper rapides mais dangereux

Les AC72 avec lesquels vont régater cet été à San Francisco les quatre équipes engagées dans la 34e Coupe de l'America sont des catamarans à aile rigide de 22 m, hyper rapides et ultra sophistiqués mais délicats à piloter et potentiellement dangereux.

Le 9 mai, Artemis, l'un des trois challengers d'Oracle Team USA, a perdu un équipier, le Britannique Andrew "Bart" Simpson, au cours d'une sortie d'entraînement. L'AC72 suédois a chaviré, s'est disloqué et Simpson, double médaillé olympique, est mort noyé, coincé sous la structure.

Longs de 22 m, larges de 14, pesant 6 tonnes à vide et propulsés par des ailes rigides de 40 m de haut et d'une superficie de 260 m2 (580 m2 avec le gennaker), ces monstres de technologie sont menés par des équipages de 11 personnes choisies parmi les meilleurs marins de la planète.

Hybrides d'avions et de voiliers, ils sont capables de voler au-dessus de l'eau à plus de 40 noeuds (75 km/h) une fois montés sur leurs foils (plans porteurs) en L majuscule. Comme l'Hydroptère du Français Alain Thébault, pionnier en la matière, les AC72 s'affranchissent de presque toute résistance hydrodynamique et ne touchent plus l'eau qu'avec leurs dérives et leurs safrans (gouvernails) en T inversé.

Conçus par certains des meilleurs architectes au monde, construits en carbone par des chantiers réputés, les AC72 peuvent filer à trois fois la vitesse du vent.

En octobre 2012, le premier AC72 du "defender" américain Oracle avait lui aussi chaviré à San Francisco, lors d'un entraînement. Pas de victime cette fois-là, mais le voilier avait été gravement endommagé.

Un total de six AC72 ont pour l'instant été mis à l'eau: les deux d'Oracle Team USA et ceux des challengers; deux pour Emirates Team New Zealand (NZL), un pour Luna Rossa (ITA) et un pour Artemis (SWE), qui doit en mettre à l'eau un 2e dans les prochaines semaines, pour pouvoir participer à la compétition.

heg/gf/jr