Le défi américain Oracle et le syndicat suisse Alinghi s'affrontent à partir de samedi au large d'Auckland en finale de la Coupe Louis-Vuitton, avec comme enjeu le droit de défier Team New Zealand, le tenant de la Coupe de l'America.
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A l'issue de cette finale, disputée au meilleur des neuf régates dans la baie d'Hauraki, qui met un terme à une longue compétition débutée le 1er octobre, le défendeur néo-zélandais connaîtra enfin le nom de son challengeur dans cette vénérable épreuve, dont la première édition date de 1851.
Le défi suisse, vainqueur de cinq de ses six confrontations contre Oracle lors des tours précédents, part largement favori de cette finale après avoir largement battu le défi américain en demi-finale (4-0). Oracle a été contraint de passer par la demi-finale de repêchage contre un autre syndicat américain, OneWorld, pour se voir offrir une nouvelle chance face aux Suisses.
Les deux syndicats ont décidé de se mesurer sur le même voilier que celui utilisé lors des tours précédents: le SUI-64 et le USA-76. Ce choix obligera le vainqueur des challengeurs, comme le stipule le règlement de la compétition, à utiliser ce même bateau en finale de la Coupe de l'America.
Oracle repêché
A bord du SUI-64, le skippeur néo-zélandais Russell Coutts a mené Alinghi à 21 victoires jusqu'à présent dans la Coupe Louis-Vuitton, contre 3 défaites. C'est avec cette embarcation notamment qu'Alinghi avait largement dominé Oracle en demi-finale.
"Nous avons développé le SUI-75 et le SUI-64 en même temps puis nous avons choisi de continuer à développer le 64 qui est dessiné un peu différemment", a déclaré le designer en chef d'Alinghi, Grant Simmer, pour motiver un choix qu'il a qualifié de "difficile".
Le USA-76, pour lequel ont opté les responsables d'Oracle a, lui, remporté 20 de ses 28 dernières régates. C'est à bord de ce bateau que le syndicat américain, après la déconvenue face à Alinghi en demi-finale, s'est ressaisi en battant OneWorld.
"Nous avons beaucoup travaillé ces derniers mois, amélioré le bateau et les voiles, et nous espérons être en mesure maintenant de battre Alinghi puis Team New Zealand", a expliqué Bruce Farr, l'architecte néo-zélandais d'Oracle.
En matière d'innovation, le défendeur a fait plus fort encore puisqu'il a dévoilé mardi au public ses deux voiliers, le NZL-81 et le NZL-82, dotés notamment du fameux "clip-on", une révolution technologique dans le monde de la navigation. Cette pièce, surnommée "Hula", contraction des mots "hull appendage" ("appendice de la coque"), se fixe avec un clip à l'arrière de la coque et permet d'apporter un supplément de longueur et de volume à celle-ci sans enfreindre le règlement.
De quoi mettre la pression sur le vainqueur de cette confrontation américano-suisse que les Néo-Zélandais affronteront à partir du 15 février, là aussi au meilleur des 9 manches.
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