Du chavirage d'Oracle à sa condamnation par le jury

Les Américains d'Oracle Team USA, détenteurs de la Coupe de l'America depuis 2010, affronteront les Néo-Zélandais d'Emirates Team New Zealand (ETNZ) à partir de samedi à San Francisco, apothéose d'un long cheminement vers le Graal de la voile.

La route a été jalonnée de coups de théâtre et d'affrontements sur le tapis vert, comme le sont souvent ces régates au sommet, symboles de démesure, d'outrances en tous genres et d'égos surdimensionnés.

Un drame, la mort accidentelle d'un équipier britannique du challenger suédois Artemis, au printemps, a même endeuillé la compétition bien avant qu'elle ne commence.

Rappel des étapes les plus marquantes de cette 34e "Cup" et des éliminatoires des challengers (Coupe Louis-Vuitton) qui l'ont précédée:

2012

Sortis de chantier à l'été, Oracle Team USA et ETNZ tirent leurs premiers bords et les images diffusées sur la toile sont époustouflantes: elles montrent des catamarans AC72 (22 m de long) capables de marcher à plus de 40 noeuds -plus de trois fois la vitesse du vent-, dotés de foils (dérives) de carbone en L majuscule qui soulagent la coque sous le vent et réduisent la traînée à sa plus simple expression.

16 octobre: chavirage spectaculaire du premier AC72 d'Oracle Team USA lors d'une sortie d'entraînement dans la baie de San Francisco. Les 11 hommes d'équipage sont indemnes mais le bateau est très endommagé et l'aile de 40 m détruite.

Fin octobre: mise à l'eau à Auckland (Nouvelle-Zélande) de l'AC72 de l'équipe italienne Luna Rossa, l'un des trois challengers engagés dans la Coupe Louis-Vuitton. Le bateau italien est un clone d'ETNZ, conformément à un accord passé entre les deux équipes.

3 novembre: baptême à San Francisco de l'AC72 suédois d'Artemis Racing, avec deux semaines de retard sur le calendrier en raison de problèmes structurels.

2013

23 avril: Oracle Team USA baptise et met à l'eau à San Francisco son deuxième AC72.

9 mai: le Britannique Andrew Simpson, double médaillé olympique de voile, trouve la mort lors du chavirage en baie de San Francisco de l'AC72 de l'équipe suédoise Artemis.

14 mai: les organisateurs de la "Cup" affirment que les courses auront lieu comme prévu et nomment des experts pour modifier le règlement en vue de mieux protéger les équipages.

22 mai: le directeur des courses Iain Murray présente 37 mesures visant à renforcer la sécurité, parmi lesquelles une limite de la force du vent au-delà de laquelle les AC72 ne sortiront pas. Sont également recommandés le port de casques, de protections corporelles, d'engins de localisation et d'aide à la respiration sous-marine.

7 juillet: les Kiwis remportent sans combattre la première régate de la Coupe Louis-Vuitton. Les Italiens de Luna Rossa boycottent la course en raison d'un litige sur le règlement, Murray voulant augmenter la taille et la surface des "élévateurs" (rudders) fixés sur les safrans des AC72 pour les stabiliser. Le "ruddergate" va empoisonner les débuts de la Coupe Louis-Vuitton.

11 juillet: le jury international appelé à trancher sur le "ruddergate" donne raison aux Italiens et inflige un camouflet à Murray, qui voulait imposer une modification des bateaux pour des raisons de sécurité.

6 août: Luna Rossa remporte la première régate de la demi-finale de la Coupe Louis-Vuitton en vue de la Coupe de l'America en battant les Suédois d'Artemis Racing qui faisaient leur entrée dans la compétition avec leur 2e AC72, Big Blue.

25 août: les Néo-Zélandais d'Emirates Team New Zealand (ETNZ) remportent la finale de la Coupe Louis-Vuitton en battant Luna Rossa 7 à 1.

3 septembre: coup de théâtre. Le jury international de la "Cup" sanctionne lourdement Oracle Team USA pour avoir triché en 2012 en modifiant ses AC45, catamarans de 13,45 m de long similaires (en plus petit) aux AC72 de la Coupe de l'America et utilisés pour les régates de l'America's Cup World Series (ACWS). Oracle Team USA devra, pour conserver le pichet en argent, remporter 11 des 17 courses, deux de plus que les Kiwis!

heg/gv