L'America, 32e du nom

La Coupe de l'America, n'est autre que le plus ancien trophée sportif au monde. L'histoire de la Coupe remonte en 1851 alors que l'empire britannique prépare l'exposition universelle de Londres. Le Royal Yacht Squadron de Cowes, décide d'organiser une compétition de voile autour de l'île de Wight. . L'histoire s'accéléra quand John C. Stevens décidait de former un syndicat pour financer un nouveau bateau et démontrer l'hégémonie américaine dans le domaine.

La goélette America était née, et allait bientôt surpasser ses concurrentes anglaises. Partie en dernière position, elle remontait une à une ses principales concurrentes sous les yeux médusés de la Reine d'Angleterre. Les marins d'Outre Atlantique remportent donc l'épreuve et décident de donner le nom de leur bateau à la Coupe. La Coupe de l'America devient une compétition internationale en 1857 sous l'égide de George Schuyler, qui rédigeait le "Deed of Gift", le premier règlement de la Coupe de l'America. Les Etats-Unis régneront en maitre sur la Coupe pendant 132 ans, jusqu'à ce qu'Australia II, barré par John Bertrand, s'impose lors de la 4e régate en 1983.

Depuis 1857 et le fameux "Deed of Gift" (acte de donation en français), le principe de la compétition est resté le même: Le Yacht Club vainqueur se voit remettre le prestigieux trophée, qu'il remet en jeu pour devenir le "defender"(défenseur). Les "challengers" concourront contre ce dernier pour lui disputer l'Aiguière d'Argent.

En 1983, un nouveau règlement voit le jour dans un souci d'équité louable, l'ancienne réglementation avantageant largement les Américains. La règle veut que le vainqueur de la précédente édition (le "defender"), édicte les règles pour la prochaine édition et la défense de son trophée, en accord avec les challengers. Ces règles s'appliquent aussi bien sur le format des courses (régates en matchs-racing, ou courses en peloton), que sur les caractéristiques techniques des bateaux qui doivent être connues six mois avant le début de la Coupe de l'America. Pour favoriser le spectacle, le format des courses a été largement revu, aussi bien pour déterminer de manière efficace le challenger officiel, que pour promouvoir la compétition en élargissant sa visibilité dans la durée.

La première phase de compétition est connue sous le nom d'Acte Louis Vuitton. 13 Actes seront disputés entre septembre 2004 et avril 2007, le dernier Acte débutant à Valence (Espagne) le 3 avril et se terminant le 7. Les bateaux engagés dans cette prestigieuse compétition disputeront tantôt des régates en flotte (l'Acte 13 notamment), tantôt des régates de matchs-racing (duels entre deux bateaux). Des points sont attribués, selon les performances à chaque fin d'Acte, ces points étant repris lors de la deuxième phase de l'épreuve.

La deuxième phase s'appelle la Coupe Louis Vuitton. Elle ne concerne que les challengers, qui vont s'affronter afin de déterminer le challenger officiel qui sera opposé au bateau Alinghi (le defender) en finale. Cette phase est divisée en deux "rounds robin", c'est à dire où tous les challengers se rencontrent une fois chacun. Chaque victoire rapporte deux points, qui seront à la fin additionnés aux points récoltés durant les Actes Louis Vuitton. Les quatre meilleures équipes disputent les demi-finales, puis les deux meilleures la finale qui reviendra à l'équipe qui remportera 5 matchs.

La dernière phase de la compétition est la Coupe de l'America à proprement dit. Elle débutera le 23 juin, entre Alinghi (le defender) et le challenger officiel issu de la 2e phase. Comme la Coupe Louis Vuitton, la victoire revient à l'équipe qui remporte 5 matchs.