Records dans le Pacifique

La barre des 500 milles (environ 900 km) parcourus en 24 heures a été franchie à plusieurs reprises par Puma (USA/526 milles), Groupama 4 (FRA/520) et Abu Dhabi (UAE/511). Les plus frustrés de la bande ont sans doute été les Néo-Zélandais de Camper, qui ont déchiré leur génois dans la nuit de mardi à mercredi. Pas de chance, cette voile d'avant à grand recouvrement est précisément celle utilisée à ces allures de reaching (vent de travers).

Du coup, Camper, skippé par l'Australien Chris Nicholson, est passé de la 2e à la 4e place. La voile (200 mètres carrés environ) a finalement été réparée mais le mal était fait et les "Kiwis" vont avoir du mal à revenir. Groupama 4, le plan Kouyoumdjian skippé par Franck Cammas, raffole de cette allure de reaching, au demeurant inconfortable pour les équipages.

Les bateaux avancent comme des avions de chasse dans le nord/nord-est de la Nouvelle-Guinée mais l'ambiance à bord est humide, très humide. Travailler sur la plage avant est un exercice à hauts risques, l'équipier numéro 1 étant submergé par des embruns qui le frappent avec la force d'une lance d'arrosage. "Il est impossible de barrer sans casque, a affirmé le Néo-Zélandais Will Oxley, navigateur à bord de Camper. Et vous ne pouvez pas regarder face au vent sinon vous devenez aveugle rapidement. C'est comme sortir la tête par la fenêtre d'une voiture roulant à 110 km/heure sous une pluie battante".

Malgré cela, le moral reste haut à bord de ces fusées de 21,50 m tout carbone. "C'est vraiment super d'aller vite, psychologiquement au moins, a déclaré Amory Ross, équipier média à bord de Puma. Naviguer dans de telles conditions est passionnant et c'est ce à quoi tout le monde pense quand on signe pour courir autour du monde." Ce rythme endiablé devrait persister au moins jusqu'à l'Equateur, encore distant mercredi de 800 milles, même si au fur et à mesure que les voiliers déboulent à plus de vingt noeuds de moyenne vers le sud-est, les alizés vont légèrement faiblir en s'orientant plus à l'est.

A 17h00 heure française mercredi, Groupama 4 se trouvait encore à 3050 milles milles d'Auckland, où les bateaux ne sont pas attendus avant le 9 mars. Puma (USA/Ken Read) occupait la 2e place, devant Telefonica (ESP/Iker Martinez), Camper (NZL/Chris Nicholson), Abu Dhabi (UAE/Ian Walker) et Sanya (CHN/Mike Sanderson).