Le village est ouvert, le compte à rebours est lancé

Ils sont venus, ils sont (presque) tous là... Alors que le village du Vendée Globe 2016-2017 a ouvert samedi, 28 des 29 voiliers sont amarrés aux Sables-d'Olonne, qu'ils quitteront le 6 novembre pour la course de voile la plus folle, la plus dangereuse et la plus belle au monde. Un seul concurrent, Sébastien Destremau (TechnoFirst-faceOcean), manque à l'appel. Ayant dû remplacer son mât en catastrophe après l'avoir cassé lors d'un test de retournement, il devrait arriver aux Sables-d'Olonne vers le 19-20 octobre.

Le village du Vendée Globe a ouvert ses portes dans la matinée. Il s'étend sur quelque 25.000 m2 autour du bassin de Port Olona, le port de plaisance des Sables-d'Olonne, où est attendu plus d'un million de personnes d'ici le départ. Dès samedi, sous le crachin, plusieurs centaines de spectateurs ont assisté à son inauguration officielle par le président (LR) de la région Pays de la Loire, Bruno Retailleau. La foule a ensuite investi les pontons. Le skipper japonais Kojiro Shiraishi, le premier marin asiatique de l'histoire du Vendée Globe, s'est taillé rapidement un franc succès auprès du public: plusieurs dizaines de personnes sont ainsi venues le saluer et l'encourager.

"Nous entrons dans une période délicate", a déclaré Morgan Lagravière (Safran), l'un des favoris. "Je dois conserver mon énergie et ma sérénité. Nous ne sommes pas encore en course et, néanmoins, l'essentiel de la préparation est terminé". "Le bateau est prêt, a-t-il ajouté. Nous ferons deux ou trois navigations, elles sont importantes pour anticiper au mieux la sortie du chenal et l'accès à la zone de départ. Lors de ces sorties, nous optimiserons aussi le positionnement du matériel embarqué."

Long de 21.638 milles, soit quelque 40.075 kilomètres, le Vendée Globe est l'épreuve ultime dans la course en solitaire, surnommée "l'Everest des mers". Née en 1989, la course se déroule tous les quatre ans avec des Imoca, des monocoques de 60 pieds (18,28 m). La 8e édition rassemblera pour la première fois des voiliers équipés de dérives droites et des bateaux plus récents dotés de foils, des "moustaches" permettant de soulager la carène et de limiter la traînée hydrodynamique.

Depuis des mois, coureurs et architectes s'affrontent sur le sujet: les foils permettent d'aller plus vite à certaines allures (au travers et au portant) mais pas à toutes et, surtout, leur fiabilité -a fortiori sur une course aussi longue- est sujette à caution. Réponse vers le 20 janvier, date estimée de l'arrivée aux Sables-d'Olonne.

Le plateau est particulièrement riche cette année, quantitativement et qualitativement. Vingt-neuf skippers sont engagés, contre vingt au départ de la dernière édition en 2012 (mais trente en 2008, le record), et une dizaine d'entre eux est en mesure de l'emporter. Un regret toutefois, il n'y aura aucune femme au départ. Ce n'était pas arrivé depuis la 2e édition (1992-1993)! Une incongruité alors que de plus en plus de femmes se lancent dans la course au large.

La flotte comptera un ancien vainqueur, Vincent Riou (PRB), qui l'avait emporté en 2004-2005, et des coureurs de dix nationalités différentes. Les Français, qui règnent sur la voile océanique en solo depuis des décennies, sont largement majoritaires et seront une nouvelle fois favoris. Riou, Armel Le Cléac'h (Banque Populaire VIII), deuxième des deux dernières éditions, Sébastien Josse (Edmond de Rothschild), Jérémie Beyou (Maître Coq), Jean-Pierre Dick (StMichel-Virbac), Yann Eliès (Quéguiner-Leucémie Espoir), Paul Meilhat (SMA) et Lagravière sont les meilleurs espoirs tricolores.

Certains étrangers, pourtant, ne leur feront pas de cadeau, à commencer par le Gallois Alex Thomson (Hugo Boss), qui rêve de faire triompher l'Union Jack aux Sables-d'Olonne. Le plus jeune concurrent est le Suisse Alan Roura (La Fabrique), 23 ans, qui affirme "n'avoir jamais passé plus de trois mois sans naviguer" depuis sa naissance. Le plus âgé est l'Américain Rich Wilson (Great American IV), 66 ans, qui profitera du Vendée Globe pour "se faire des amis et voir des albatros". Le dernier vainqueur de la course, en 2013, est François Gabart, en 78 j 2 h 16 min, record à battre.