24 Heures du Mans 2014, Qualification 1 : le crash de Duval (Audi), le chrono de Porsche

Pas le temps de prendre ses marques tranquillement du côté de la Sarthe ! Dès les premiers tours de roues, l’animation en piste était présente. Après une séance d’essais libres de 4 heures, et une première séance d’essais qualificatifs de nuit, c’est Porsche qui émerge en tête avec ses deux 919 Hybrid. Toyota et Audi suivent mais n’ont pas eu le temps de boucler beaucoup de tours chronométrés, en raison de nombreux incidents qui ont morcelé la séance.

La première alerte de cette 82e édition des 24 Heures du Mans est survenue après une heure seulement d’essais. Alors qu’il était 17h05, Loic Duval sort violemment dans l’enchaînement après les virages Porsche.

Selon les premiers éléments, l’Audi R18 e-tron quattro n°1 du Français a décollé pour finir dans le grillage, qui a retenu l’auto, avant de la faire retomber au sol. Les images de l’impact témoignent de la violence de cette sortie, qui a pulvérisé l’auto. Loic Duval s’en sort avec des douleurs au niveau d’une jambe et au cou. Examiné, il ne prendra pas le départ samedi, sur avis médical. C’est ainsi Marc Gené, qui était engagé sur une LMP2, mais qui possède le statut de pilote de réserve, qui va rejoindre Lucas Di Grassi et Tom Kristensen sur la voiture Allemande. La voiture justement, est-elle réparable ? Non ! Audi a commencé la préparation d’une toute nouvelle voiture dans le box. Elle sera prête pour prendre le départ de la séance qualificative dès 19h ce jeudi.

La séance d’essais libres de 16h à 20h a permis à tous les concurrents de retrouver le grand Circuit de la Sarthe. 10 jours après la Journée Test, la piste était sale, en raison de son utilisation quotidienne par des milliers d’automobilistes (Le Mans est un circuit non-permanent). La piste est un peu « verte » pendant quelques tours, malgré le balayage en règle des agents qui assurent la mise en conformité des portions routières. Quelques minutes furent nécessaires avant de voir les temps au tour baisser.

Après 7 minutes dans la séance, Anthony Davidson signe un premier temps référence en 3:26.417. Il va améliorer sans cesse pendant les 20 premières minutes, avant de se faire piquer le meilleur temps, temporairement, par Stéphane Sarrazin, sur la voiture soeur. A l’exception du 3:24.729 signé par Lucas Di Grassi après 45 minutes d’essai, vite amélioré par Davidson (encore lui), jamais une autre voiture qu’une Toyota n’aura mené les feuilles de temps. Premiers enseignements ? Ça va vite ! Les temps de la Journée Test sont déjà battus et Toyota montre son envie de gagner Le Mans. Les TS040 furent rapidement en piste, et le nombre de tours couverts par les voitures Japonaises (43 tours pour la N°8, 39 tours pour la n°7) montrent que l’on profite au maximum de la piste. Lors de la séance d’essais qualificatifs, après seulement une heure, la Toyota TS040 n°7, alors aux mains de Stéphane Sarrazin, a du s’immobiliser en piste. Problème de pression d’huile. « C’est mieux que cela nous arrive maintenant, et pas pendant la course » a confié le Français. Une première alerte a surveiller.

La surprise vient des résultats de la première séance d’essais qualificatifs, disputée de 22h à 00h. Cette séance, qui n’a duré en réalité que 50 minutes du fait de nombreux incidents en piste, voit les deux Porsche 919 Hybrid truster les premières places. Une surprise ? Oui ! Les Toyota et les Audi étaient clairement les plus rapides lors des essais libres, les voitures de Stuttgart prenant un peu de recul. Pas les plus rapides tant en vitesse de pointe qu’au chrono, les Porsche reprenaient contact avec la piste… avant d’aller chercher un temps dans la séance de nuit.

Neel Jani est le premier à s’illustrer sur la 919 Hybrid n°14 en claquant un 3:23.928. Jamais une Porsche n’avait encore été aussi vite cette année au Mans. Le jeune Brandon Hartley, sur la voiture soeur, allait répliquer, et ainsi s’emparer de la pole position provisoire avec un 3:23.157. Ce temps sera t-il amélioré par Porsche ? Pas sûr. Le communiqué de presse publié après la séance qualificative précise que ce jeudi, le nombre de kilomètres en piste sera limité. Pourquoi ? « Pour permettre à tout le monde de se reposer vendredi, avant les 24 Heures du Mans, Porsche Team va préparer les voitures pour le marathon, et ne veut donc pas que les voitures accumulent trop de kilomètres avec les composants qui seront utilisés durant le double tour d’horloge« . Traditionnellement, au Mans, la journée du vendredi est réservée aux gros travaux sur les voitures, mais chez Porsche, il semble que l’on adopte une stratégie différente.

Si devant, en catégorie LMP1, les grands constructeurs s’observent, il semble que la catégorie LMP2 laisse moins de place à l’intox ! Déjà, les temps sont très proches, et l’on peut voir que différents châssis, différents moteurs, se retrouvent groupés en une poignée de dixièmes, grâce à un règlement efficace. Après la séance qualificative, la Morgan-Nissan n°26 du G-Drive Racing pointe en tête en 3:38.843, suivie par l’Alpine A450b et une Oreca 03R (respectivement Signatech-Alpine et KCMG) en 3:39.490 et 3:39.586. A la quatrième position, la superbe Ligier JSP2 Nissan du Oak Racing, en 3:39.822. Cela nous donne donc 4 voitures groupées en 1 seconde, et une bataille qui s’annonce magique. La stabilité du règlement dans cette catégorie, conjuguée à l’intérêt croissant du LMP2 pour les structures privées (qui ne peuvent plus rêver du LMP1) font de cette anti-chambre du P1 un succès. De belles bagarres sont à attendre.

Bien difficile de faire son choix parmi les prétendants à la victoire en GTE-pro ou en GTE-am. La présence forte de Ferrari, avec notamment AF Corse et la 458 Italia n°51 redoutable de Bruni, Vilander et Fisichella, peut permettre aux Italiens de remporter Le Mans.

Mais il ne faut pas oublier les Porsche, tenantes du titre, et notamment en GTE-pro avec l’équipe Manthey qui se charge de leur engagement.

Et Aston Martin ? Et Corvette ? Tout le monde est déjà rapide, et cache son jeu. La catégorie GT a toutefois été très exposée aux sorties de piste et divers incidents ce mercredi. David Heinemeier-Hansson, Fernado Rees notamment chez Aston Martin, ont connu quelques frayeurs. Chez IMSA Performance Matmut, quelques excès de vibreurs ont abîmé la n°76. Du travail en perspective pour l’équipe.

Reprise des essais qualificatifs ce jeudi à partir de 19h.

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