Bernardi : "Maîtriser la pression"

Quand avez-vous appris la bonne nouvelle ?

Nicolas Bernardi : Le lundi 10 octobre à midi, au lendemain du rallye du Touquet. Jean-Pierre Nicolas et Xavier Carlotti m'ont convoqué à Vélizy et, après un court entretien, ils ont décidé de me confier la seconde 307WRC officielle pour le Tour de Corse et le rallye de Catalogne. Je savais, sans vouloir trop y croire, qu'une telle possibilité existait. J'ai une bonne réputation sur l'asphalte et le fait de faire partie de l'équipe de France FFSA était un plus pour moi. Cela dit, je n'avais encore jamais été engagé dans une équipe officielle au plus haut niveau du Championnat du monde. A moi de me montrer digne de la confiance qui m'est faite.

Vous occupez, seul, la tête du championnat de France des rallyes, après avoir dominé et remporté tout récemment le rallye du Touquet. Cela a-t-il pu peser dans la balance ?

N.B. : Cette victoire a sans doute contribué à prouver que j'étais performant en ce moment, mais les gens de chez Peugeot me connaissent déjà depuis longtemps. De ma victoire aux sélections Rallye Jeunes en 1995 à ma saison actuelle en championnat de France au volant de la 206 WRC Bozian, en passant par les formules de promotion dont je suis sorti vainqueur en 2000, mes plus grands succès ont été acquis au volant d'une Peugeot.

Vous avez longtemps conduit des petites tractions, avant de passer au pilotage d'une WRC. L'adaptation est-elle délicate ?

N.B. : Une WRC est fort logiquement plus performante partout. Il faut donc un niveau de concentration plus intense et une vigilance de tous les instants : les bouts droits qui vous permettent de souffler un peu sont avalés beaucoup plus vite et l'exercice est plus éprouvant. Par rapport aux saisons précédentes, j'ai dû, par exemple, adapter mon système de notes, en l'affinant pour les portions rapides et en simplifiant la description des virages lents. Cela dit, une WRC est également plus efficace dans tous les domaines et lorsqu'on est en confiance à son volant, elle procure des sensations fabuleuses : on n'a rien sans rien.

Vous connaissez déjà la 307WRC. Que pouvez-vous en dire ?

N.B. : Qu'il me tarde de la conduire en course ! J'ai déjà effectué plus de mille kilomètres d'essais à son volant, en cours d'année pour des tests organisés par Peugeot Sport, puis plus récemment pour peaufiner mes connaissances avant le départ du Tour de Corse. Elle a un super moteur et un châssis assez stable. On sent nettement que c'est une voiture encore plus sophistiquée que ma 206 WRC du championnat de France.

Vous utilisez en France des pneus Pirelli, mais sans doute différents de ceux du mondial ?

N.B. : Effectivement, mais j'ai également effectué pour Peugeot des essais de pneus Pirelli au volant de la 307WRC, et, sans tout connaître parfaitement, j'aurai quand même une bonne idée de la gamme mise à notre disposition. Ensuite, les aléas de la météo pourront conditionner leur niveau de performance, mais comme celle-ci est toujours incertaine en Corse, il est inutile de tirer des plans sur la comète.

Cette belle opportunité qui vous est offerte ne va-t-elle pas peser très lourd sur vos épaules ?

N.B. : Sans doute ! Il faudrait être inconscient pour ne ressentir aucune appréhension, alors qu'on vous demande, pour la première fois, de défendre les couleurs d'un constructeur du calibre de Peugeot en Championnat du Monde des Rallyes. C'est vrai que je n'ai pas encore piloté en course de WRC officielle et que j'ai, dans l'absolu, une expérience encore limitée de ce type de voiture, mais je me sens capable de m'en sortir. Après tout cela fait bientôt dix ans que je me bats dans l'espoir d'arriver un jour à un tel niveau : j'ai donc eu le temps de me préparer psychologiquement pour faire face à cette échéance. Il ne s'agit pas de nier la pression, mais de la maîtriser. Jean-Pierre Nicolas m'a d'ailleurs tenu un discours de nature à me rassurer et à me mettre à l'aise : sans me fixer d'objectif très précis, il m'a demandé de faire au mieux de mes possibilités.

Quel type de résultat pouvez-vous espérer avant le départ du Tour de Corse ?

N.B. : S'il est clair que je ne dois pas confondre vitesse et précipitation ni brûler les étapes, je ne partirai pas non plus pour faire de la figuration. Je n'ai plus couru en Corse depuis l'année 2001, mais c'est un rallye que j'ai disputé trois fois, que je connais et dont j'apprécie le parcours très technique. En outre, il est toujours galvanisant de disputer la manche de son pays devant son public, à plus forte raison en portant les couleurs de l'équipe de France FFSA et celles de Peugeot. Ma motivation sera donc indéniable et je devrai plutôt éviter d'en avoir à l'excès, en restant attentif et concentré. Je me refuse cependant à me fixer un objectif chiffré avant d'avoir roulé en course au volant de la 307WRC et de m'être situé sur place par rapport à la concurrence.

Quid du rallye d'Espagne qui aura lieu dans la foulée ?

N.B. : Ce sera un tout autre exercice, très spécifique. Si j'ai déjà disputé à trois reprises le rallye de Catalogne, le parcours de l'édition 2005 sera complètement inédit, avec des épreuves spéciales beaucoup plus au sud, certainement différentes de celles que nous connaissons. Il faudra donc tout découvrir sur place, mais au moins, tous les concurrents seront logés à la même enseigne et je n'aurai pas de handicap sur le plan de la connaissance du terrain. En outre, après avoir disputé la manche française, dans son intégralité, si cela veut bien sourire, je maîtriserai mieux le mode d'emploi de la 307WRC.