Loeb, référence absolue

Sébastien Loeb (Citroën Xsara), vainqueur dimanche à Obihiro du Rallye du Japon, son 27e en championnat du monde, est aujourd'hui, objectivement, le meilleur rallyman du monde, puisqu'il vient de dépasser l'Espagnol Carlos Sainz sur les tablettes du WRC. "Pour moi, le record de Sainz est le plus important du Championnat du monde des rallyes", disait le Français le mois dernier en Allemagne, après sa 26e victoire. "Mais maintenant, je rêve de le battre. Cela a toujours été mon principal objectif."

Mission accomplie, avec la manière, en attendant un troisième titre mondial consécutif qui se profile de plus en plus précisément à l'horizon. Pour l'instant, le score est quasi-parfait : 7 victoires et 4 deuxièmes places en 11 courses, grâce aussi à son fidèle copilote monégasque, Daniel Elena. "Je me nourris surtout du plaisir de la victoire, sinon ce n'est pas intéressant. C'est ce qui me donne envie de rouler", répète souvent Loeb. Au Japon, dans des conditions piégeuses pour tout le monde... sauf lui, le Français a eu envie de rouler, et même de rouler très vite.

D'ailleurs il n'avait pas le choix car son rival préféré, le Finlandais Marcus Grönholm (Ford Focus), deux fois champion du monde, comme lui, mais seulement 22 victoires au compteur, lui a fourni une réplique extraordinaire, comme souvent cette saison.

Au classement final, Loeb ne devance Grönholm que de 5 sec 6/10, soit un peu plus de 1,6 centième par kilomètre d'épreuve spéciale. Le podium est complété, pour la 4e fois cette saison, par un autre Finlandais, Mikko Hirvonen, 3e à 2 minutes 46 secondes et 5/10 sur l'autre Focus officielle. "C'était vraiment une sacrée bagarre" , a dit Loeb avant la dernière section chronométrée, une super-spéciale de 1,3 km (ES27) remportée par Hirvonen. La seule à avoir échappé ce week-end à l'emprise des sumos du rallye, alias Loeb et Grönholm.

Grönholm a tout tenté, jusqu'à dimanche matin, quand il a repris 20 secondes à Loeb entre l'ES22 et l'ES26, après une courte pause en milieu de matinée au parc d'assistance d'Obihiro. Au final, il ne lui aura manqué que cinq secondes, mais il sait o il les a perdues, samedi, et surtout il sait pourquoi.

"Je n'ai rien à regretter aujourd'hui. Je ne pouvais pas aller plus vite", a résumé le Finlandais. "J'ai sans doute perdu le rallye après ma première faute hier (ES14), quand je n'ai pas su rester assez calme pour éviter un autre tête-à-queue dans la spéciale suivante (ES15)". Des fautes provoquées par la pression constante de Loeb sur un Grönholm leader depuis vendredi matin.

"Cette 27e victoire de Seb est srement sa plus belle, car il a vraiment fallu aller la chercher", a commenté, admiratif, le Norvégien Petter Solberg (Subaru Impreza), 8e seulement au terme d'un week-end pourri, encore un.

Pour l'anecdote, c'est au Japon que Loeb avait conquis l'an dernier son deuxième titre mondial, grâce à une deuxième place derrière... Grönholm, alors sur Peugeot 307. Et c'était l'un des rares rallyes, avec la Finlande et la Grande-Bretagne, qui manquait encore à son palmarès à rallonge.

Au classement général, Loeb compte à nouveau 33 longueurs d'avance sur son grand rival, comme avant la victoire de Grönholm en Finlande, fin aot. S'il continue au même rythme, ce qui est fort probable, l'Empereur Sébastien III sera sacré dès le Rallye de Turquie, en octobre.