Elfyn Evans (Ford Fiesta) en démonstration, Sébastien Ogier distancé

C'est ce qui s'appelle assommer la concurrence. Elfyn Evans, au volant d'une Ford Fiesta, a survolé la première journée du rallye d'Argentine en signant le meilleur temps de six des huit spéciales courues vendredi. Le Gallois de 28 ans a relégué le Norvégien Mads Ostberg (Ford Fiesta) à 55 secondes. Le Belge Thierry Neuville et le Français Sébastien Ogier pointent à plus d'une minute.

"La question est de savoir si on peut maintenir le rythme", se demandait Evans vendredi à la mi-journée. Après l'ES9, dernière spéciale de vendredi, il avait doublé son avance sur ses poursuivants. "Quelle belle journée. Nous pouvons être satisfaits pour toute l'équipe. La course est encore longue", a déclaré le Gallois, coéquipier de Sébastien Ogier au sein de l'écurie M-Sport. L'écart avec le Norvégien est déjà conséquent: 55"7 secondes.

"Nous avons attaqué sans arrêt. C'est une bagarre difficile, et il nous reste encore de la route, mais nous sommes prêts à en découdre", prévient Mads Ostberg. "C'est dommage, j'ai été retardé par une crevaison, sinon, nous serions en deuxième position", a réagi Thierry Neuville. "Je suis heureux d'en terminer avec une journée difficile, soufflait Sébastien Ogier vendredi soir. (Samedi), j'aurai une meilleure position de départ et je n'aurai pas à nettoyer la piste", obligation du leader du championnat du monde lors de la première journée.

Malgré une direction endommagée dans la 8e spéciale, le Français est 4e mais peut encore espérer remporter la seule course qui manque à son palmarès car le rallye d'Argentine est réputé pour son tracé semé d'embuches et les abandons sont fréquents. L'an dernier, Jari-Matti Latvala était solidement en tête, mais il a perdu la course en raison d'un accident. Le Britannique Kris Meeke (Citroën) était dans le sillage d'Evans en début de journée (2e de l'ES2 et de l'ES3) mais ses espoirs de gagner à nouveau en Argentine se sont évanouis quand il a été victime d'une sortie de route dans la 4e spéciale.

Journée noire pour la marque française car Craig Breen a été abandonné par sa boîte de vitesse, cassée. Les deux pilotes espèrent pouvoir repartir samedi, avec de fortes pénalités. Le Néo-Zélandais Hayden Paddon et l'Espagnol Dani Sordo ont eu des ennuis mécaniques dans la matinée et perdu, respectivement, 3 et 11 minutes sur les leaders. Le début de championnat du monde étonnamment ouvert pourrait accoucher dimanche d'un 5e vainqueur différent en cinq courses si Evans maintient son avance et ne part pas à la faute.