Atkinson pilotera une C4

L'Australien Chris Atkinson, 29 ans, ex-pilote officiel Subaru, participera au rallye d'Irlande (29 janvier-1er février), 1re manche du prochain championnat du monde WRC, sur une C4 WRC, a annoncé mercredi le constructeur français, champion du monde en titre. Atkinson, privé de voiture depuis l'annonce du retrait de Subaru, la semaine dernière, pilotera une C4 du Citroën Junior Team. Deux autres Citroën C4, au moins, seront alignées en Irlande en plus des C4 officielles de Sébastien Loeb et Dani Sordo, dans cette écurie bis gérée par Citroën Sport Technologies.

L'une sera pilotée par Sébastien Ogier, champion du monde Junior-WRC, qui a pour le moment six manches inscrites à son calendrier 2009, les six premières, et l'autre par le jeune Zimbabwéen Conrad Rautenbach, déjà vu pendant toute la saison 2008 au volant d'une C4 privée, qui a signé pour la totalité de la saison. Un jeune Russe, Evgeny Novikov, 18 ans, devrait participer à 8 manches du prochain championnat du monde dans ce même Junior Team, mais sa participation en Irlande n'est pas encore certaine.

Sécurité renforcée pour les pilotes

Par ailleurs, tous les concurrents auront, en Irlande, le choix entre les pneus Pirelli pour asphalte initialement prévus et des pneus neige, ont indiqué les organisateurs: "En raison des conditions météo attendues pendant l'épreuve, Pirelli apportera trois camions supplémentaires de pneus neige", expliquent-ils dans un communiqué.

Comme le rappelle Gordon Noble, directeur de course du rallye d'Irlande, "beaucoup de concurrents du dernier rallye de Grande-Bretagne, début décembre, avaient des problèmes d'adhérence sur les pistes gelées", des conditions décrites comme "dangereuses" par Sébastien Loeb, le quintuple champion du monde. Les premières leçons de ce fiasco gallois ont donc été tirées par Pirelli et la Fédération internationale de l'automobile (FIA), dans l'intérêt des pilotes et de leur sécurité.