Sébastien Ogier (VW) contraint à l'abandon, Elfyn Evans (Ford) en tête

Elfyn Evans (Ford M-Sport a pris la tête du Rallye de France, 11e manche du championnat du monde, à l'issue des deux spéciales maintenues au programme de la première journée. Le Britannique devance le Néerlandais Kevin Abbring (Hyundai MST) et le Finlandais Jari Matti Latvala (VW MST) d'une vingtaine de secondes.

En tête après l'ES1 - une trentaine de km qui les menait de la plage de Liamone à Carcopino, le champion du monde en titre, Sébastien Ogier, victime d'une crevaison lente dans l'ES3 (Francardo-Sermano), était relégué à la dixième place à plus d'une minute du leader. "Je suis déçu : cette crevaison nous coûte la victoire finale. Cela risque d'être difficile pour rattraper ce retard", souligné le pilote VW.

Mais dans la soirée, le triple champion du monde a même abandonné la course, victime d'un problème de boîte de vitesse. Cependant, il pourra repartir samedi en Super rallye, mais de la 55e place, en raison des 10 minutes de pénalité qui lui ont été infligées pour être tombé en panne à dix kilomètres de Bastia.

Tous les pilotes ont dû composer avec un parcours particulièrement exigeant. Les routes, sinueuses et étroites, portaient encore les séquelles des violents orages qui se sont abattus sur l'île ces dernières 24 heures. En plus d'un brouillard tenace qui leur obstruait la vue, ils devaient s'adapter à la chaussée mouillée, aux virages tapissés de terre, de nombreuses coulées d'eau et des débris multiples.

"Sur ce genre de tracé, il faut avoir confiance, surtout avec l'eau qui reste sur la chaussée. C'est extrêmement compliqué", concède Robert Kubica, cinquième du général (à 40 secondes d'Evans). De quoi déboussoler plus d'un pilote, à l'instar de l'Estonien Ott Tänak (12e du général), coéquipier d'Evans au volant d'une Ford officielle. "Avec ces conditions de course, c'est difficile d'être serein sur ces routes " explique-t-il. " Je ne savais pas comment adapter mon allure ! "

Le Polonais Robert Kubica (Ford RK), qui partageait le commandement du rallye avec Ogier après l'ES1 a également reculé à la cinquième place, à 40 secondes d'Evans, "par manque de confiance" sur une route recouverte de nombreuses flaques d'eau.

Troisième de l'ES3, le Français Stéphane Sarrazin, ne cachait pas son enthousiasme. "Sur la route, c'était l'apocalypse! Je ne pensais pas faire ce temps, peut-être que nous avons eu moins d'eau sur le parcours". Plus habitué au circuit d'Endurance (WEC), le vainqueur du Tour de Corse l'an passé en championnat d'Europe des rallyes (ERC) explique "avoir envie de continuer à se faire plaisir ".

La deuxième spéciale (ES2) qui devait se dérouler en début d'après-midi entre Casamozza et Ponte Leccia, au nord de Corte, a été annulée en raison de plusieurs éboulements sur la chaussée dus aux mauvaises conditions météo. Samedi, les concurrents doivent effectuer près de 130 km chronométrés en trois spéciales. Un itinéraire qui les conduira de Bastia à Porto Vecchio.

1. Elfyn Evans-Daniel Barritt (GBR/Ford Fiesta RS) 46'48"5
2. Kevin Abbring- Sebastian Marshall (PBS-GBR/Hyundai i20) à 18"7
3. Jari-Matti Latvala-Mikka Anttila (FIN/Volkswagen Polo-R) 22"9
4. Mads Ostberg-Jonas Andersson (NOR-SWE/Citroën DS3) 38"8
5. Robert Kubica-Maciek Szczepaniak (POL/Ford Fiesta RS) 40"3
6. Stéphane Sarrazin - Jacques Renucci (FRA/Ford Fiesta RS) 43"1
7. Andreas Mikkelsen-Ola Floene (NOR/VW Polo-R) 44"5
8. Kris Meeke-Paul Nagle (GBR-IRL/Citroën DS3) 47"0
9. Bryan Bouffier- Thibault de la Haye (FRA/Ford Fiesta RS) 1'04"8
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13. Stéphane Lefebvre-Stéphane Prévot (FRA-BEL/Citroën DS3) 1'39"9

Meilleurs temps dans les épreuves spéciales: Ogier 1 (ES1), Kubica 1 (ES1), Evans (ES3)