Etape 2 : le film

Assistance - Cardiff (15 minutes) : 08h10
Départ - Cardiff : 09h35

Les conditions météo sont exécrables. Pluie et vent devraient accompagner une nouvelle fois les piltes tout au long de la journée. En retard de 5.3 sec au départ de la 2e étape, Mikko Hirvonen (Ford WRT) part le couteau entre les dents dans la spéciale la plus longue de la journée. Le Finlandais compte jusqu'à quatre secondes d'avance sur le Français à mi-spéciale avant de concéder quelques dixièmes.

A l'arrivée, il signe le meilleur temps avec 2.4 sec d'avance sur Loeb (Citroën WRT). L'écart entre les deux hommes est désormais de 2.9 secondes. "Il pleuvait beaucoup et après 5 kilomètres, une branche s'est coincée sous mon essuie-glace. Après ça, je voulais simplement finir la spéciale. Je n'ai pas très bien conduit", a expliqué Loeb. "C'est un bon départ. C'était très glissant mais j'ai un bon rythme maintenant", a pour sa part commenté Hirvonen.

Pour la 3e place, Dani Sordo reprend 20.5 sec à Petter Solberg et repasse virtuellement sur le podium du classement général. Après ses mésaventures de la première étape, Jari-Matti Latvala poursuit sa remontée grâce au 4e temps dans l'ES7. Le voilà provisoirement 8e au général, devant Conrad Rautenbach.

Elle a beau être la spéciale la plus courte de la journée (19,99 km), l'ES8 a permis à Sébastien Loeb de porter un gros coup au moral de Mikko Hirvonen. Sous un déluge incessant, le Français a réussi à prendre 10.2 sec à son rival et porter son avance au général à 13.1 sec ! "La voiture a très bien marché. J'ai de bonnes sensations et j'ai attaqué au maximum", a confirmé Loeb. "Le sol était très dur, très lavé, donc avec beaucoup de grip. Je suis parti bien énervé après ce qu'il m'avait mis dans l'ES7."

Dani Sordo consolide sa troisième place au général en reprenant 1.8 sec à Petter Solberg. Son avance est désormais de 21.2 sec. L'Espagnol revient par ailleurs à 52.4 sec de Mikko Hirvonen et pourrait avoir un rôle à jouer s'il parvient à remonter sur le Finlandais.

Est-ce sa position d'ouvreur qui le favorise dans des conditions toujours aussi dantesques ? Quoiqu'il en soit, Sébastien Loeb est sur une autre planète au volant de sa Citroën. L'Alsacien reprend 11.9 sec à Mikko Hirvonen, portant à 25 sec son avance au général sur le Finlandais. "La route était mouillée mais l'adhérence était meilleure", a expliqué le quintuple champion du monde en titre.

De son côté, Mikko Hirvonen n'a pas souhaité s'exprimer à l'issue de l'ES8 et a avoué son impuissance à mi-rallye. "Je ne sais pas ce qu'il se passe. Je conduis bien. La voiture ne semble pas mauvaise. On va rentrer au service et voir ce qui ne va pas", a-t-il expliqué, visiblement dépité. Il y a de quoi le comprendre. Alors qu'il revenait sur Loeb, Hirvonen a perdu plus de 20 sec en deux spéciales. Les rattraper s'annonce très difficile.

Assistance - Cardiff (30 minutes) : 14h18

"Je vais attaquer à bloc, je n'ai plus rien à perdre...", a déclaré Hirvonen avant de se lancer dans la spéciale. Le N.1 mondial tient parole, pointe jusqu'à 3.6 sec après le 3e des 7 splits, avant de lâcher des fractions de secondes. Il lui reste 2.1 sec de marge sur Loeb à l'arrivée. L'écart au général se contracte à 22.9 sec.

Hirvonen : "J'étais à fond, je ne pouvais pas attaquer plus. Le problème est que mes pneus sont peut-être bien entamés..."

Loeb : "C'était une spéciale très piégeuse, avec plein de grandes flaques. Il y avait de grands virages un peu en aveugle et je découvrais tout ça au dernier moment. Je ne perds pas trop sur Mikko et je suis bien content d'être arrivé."

Latvala, 3e temps, se déclare enfin content de son set-up. Ogier aussi, 6e temps et solide 5e au général : "C'était mieux que ce matin. Mes notes étaient meilleures. J'ai pu attaquer plus", confie le jeune Français.

Loeb ne juge pas sa marge de sécurité suffisante au point de devoir accepter de perdre encore un peu de temps sur Hirvonen. Son pilotage est toujours emprunt de panache si l'on en juge les 4.8 sec infligées à son adversaire. Au général, l'écart grimpe à 27.7 sec.

Loeb : "J'ai encore attaqué à fond mais là, il avait beaucoup de boueux et c'était très glissant."

Hirvonen : "C'est étonnant. Je ne sais pas pourquoi je perds du temps. J'ai attaqué à fond."

Le quintuple champion du monde n'a pas donné l'occasion à "Hirvo" de réduire son écart sur le dernier parcours, augmentant l'addition de 2.5 sec pour la fixer à 30.2 sec avant les quatre dernières spéciales de l'année, dimanche.

Assistance - Cardiff (45 minutes) : 20h33
Arrivée - Cardiff : 21h18

Top 5 à l'issue de l'étape 2 : 1-Sébastien Loeb (FRA/Citroën WRT) en 2 h 32 min 21.4 sec, 2-Mikko Hirvonen (FIN/Ford WRT) à 30.2 sec, 3-Dani Sordo (ESP/Citroën WRT) à 1 min 20.1 sec, 4-Petter Solberg (NOR/Citroën Junior) à 1 min 44.1 sec, 5-Sébastien Ogier (FRA/Citroën Junior)