Mikkelsen (VW) et Neuville (Hyundai) vont se battre dans la boue pour la place de dauphin d'Ogier

Qui va s'emparer du titre honorifique de dauphin du champion du monde, Sébastien Ogier (VW) ? Le Belge Thierry Neuville (Hyundai MST) et le Norvégien Andreas Mikkelsen (Volkswagen II) sont à la bagarre pour arracher le 2e rang au classement mondial (ils ont chacun 127 points), de vendredi à dimanche au Rallye de Grande-Bretagne.

Avec la manière, Ogier s'est assuré un quatrième sacre mondial consécutif en remportant le Rallye d'Espagne , il y a une dizaine de jours, devant un autre pilote Hyundai, l'Espagnol Dani Sordo. Neuville a terminé 3e, soit son troisième podium consécutif après l'Allemagne et la Corse, et rejoint Mikkelsen à la deuxième place mondiale, avec 127 points.

"On mérite notre place sur le podium final, mais je ne vais pas laisser la 2e place à Andreas (Mikkelsen). J'aimerais bien finir vice-champion pour la deuxième fois", disait Neuville avant le départ, en Espagne. Il a déjà été vice-champion du monde en 2013, dans une Ford, l'année du tout premier titre d'Ogier.

"La Grande-Bretagne, c'est une manche très rapide et toujours motivante, surtout avec les routes étroites qui filent entre les forêts. Ça peut, évidemment, être assez glissant. Dans les deuxièmes passages, si on roule sur le mouillé, ce sera particulièrement le cas. Et je peux vous dire que ça rendrait le déroulement de la course très intéressant ! C'est une belle épreuve, l'une de celles que j'apprécie le plus. Pour être compétitif, il faut trouver le bon rythme dès le départ", explique Neuville.

Chez VW, dans la foulée du titre d'Ogier en Espagne, et au-delà de la lutte pour la place de dauphin, qui concerne aussi, mathématiquement, le Finlandais Jari-Matti Latvala, c'est surtout le sacre des constructeurs que visera la marque allemande dans les forêts galloises. Ce serait le 4e d'affilée, comme pour son pilote de pointe, et ça éviterait de prolonger le suspense jusqu'en Australie.

Car Hyundai est encore dans le coup, théoriquement, grâce à une saison remarquable: 10 podiums dont deux victoires, pour Hayden Paddon en Argentine puis Neuville en Sardaigne. L'armada allemande a 62 points d'avance (322 à 260) et un doublé rapporte 43 points. VW a donc l'avantage mais les forêts galloises sont remplies de pièges.

Reste le héros local, le Britannique Kris Meeke, 37 ans,vainqueur au Portugal et en Finlande. Le natif de Dungannon, de l'autre côté de la mer d'Irlande, aimerait terminer en beauté, dans sa DS3, la saison de transition de Citroën avant son grand retour en 2017, avec la nouvelle C3. Il aura 330 km chronométrés, sur 22 épreuves spéciales, pour montrer que la marque française a eu raison d'en faire son "nouveau" leader.