Grönholm d'un souffle

Le Finlandais Marcus Grönholm (Ford Focus) a remporté le rallye de Nouvelle-Zélande, 11e manche du Championnat du monde WRC, dimanche à Hamilton, devant le Français Sébastien Loeb (Citroën C4), 2e à 0.3 sec de seconde après trois jours de course. Malgré un dernier temps scratch du triple champion du monde français dans la dernière super-spéciale de Mystery Creek (ES18, 3 km), le double champion du monde finlandais a conservé une marge infime, synonyme de 30e victoire en Mondial des rallyes (contre 33 pour Loeb depuis l'Allemagne, il y a 15 jours).

Audio: Loeb à l'arrivée

Cette bagarre acharnée, indécise, n'a jamais baissé d'intensité tout au long de 353 km chronométrés en 18 spéciales, soit 3 heures et 52 minutes de pilotage à fond absolu pour les deux extra-terrestres du WRC qui pendant trois jours ont creusé des écarts considérables sur leurs rivaux.

C'est en signant trois meilleurs temps d'affilée lors de l'ultime boucle de trois spéciales (ES15, ES16, ES17) déjà parcourues en début de matinée, dans la région de Raglan, que Grönholm est venu à bout de la résistance de Loeb et a repris une dernière fois la tête du rallye, pour de bon.

Dimanche matin à la première heure, Grönholm avait ouvert le feu en signant le meilleur temps dans l'ES12, pour 1.8 sec, ce qui lui avait permis de reprendre brièvement la tête de la course avec... 0.1 sec d'avance sur le Français au classement général.

Audio: Fréquelin à l'arrivée

Loeb a répliqué aussitôt en faisant le meilleur chrono dans l'ES13, pour 0.6 sec, repassant donc en tête, puis dans l'ES14, pour 2 petites secondes, avant un passage de 15 minutes à l'assistance déplacée de Raglan. Avec encore 50 km chronométrés à parcourir, le suspense restait entier. Et au bout du délire c'est Grönholm qui a raflé la mise.

C'est la 5e fois que Grönholm, 39 ans, s'impose en Nouvelle-Zélande (2000, 2002, 2003, 2006 en l'absence de Loeb blessé à un bras, et donc 2007). C'est aussi la 5e victoire du Finlandais cette saison, après la Suède en février, la Sardaigne en mai, la Grèce début juin et la Finlande début août. C'est enfin sa 30e victoire dans un rallye de championnat du monde, lui qui réfléchit depuis plusieurs semaines à l'éventualité d'une retraite en fin de saison. Déjà titré en 2000 et 2002, chez Peugeot, Grönholm compte à nouveau 10 points d'avance sur Loeb au championnat pilotes, soit l'équivalent d'une victoire.

La 3e place sur le podium, comme souvent cette saison, a été prise par le Finlandais Mikko Hirvonen, sur l'autre Ford Focus officielle, à 1 minute 42 secondes de Grönholm. Du coup, Ford accroît encore son avance sur Citroën au championnat du monde des constructeurs, qui passe de 41 à 46 points.

Quant à l'Australien Chris Atkinson (Subaru Impreza), 4e, il est lui aussi venu à bout d'un adversaire coriace, le Finlandais Jari-Matti Latvala (Ford Focus), pour cinq petites secondes. Sur l'autre C4 officielle, l'Espagnol Dani Sordo a d se contenter de la 6e place, à plus de 3 minutes de son leader.

Après ce rallye d'anthologie aux antipodes, le championnat WRC s'octroie une petite pause d'un mois jusqu'au rallye de Catalogne (5-7 octobre) qui marquera le début d'un sprint de cinq rallyes en deux mois. Ce break permettra notamment à Grönholm de faire des essais en Corse, au lieu de se reposer en famille. Le grand Marcus est prêt à tout pour un troisième sacre. Pour égaler Loeb.